Основной смысл экзистенциальной трактовки человека решительно и безапелляционно был выражен Ж.-П. Сартром. Человек – это ничто, у человека нет “природы” – эти слова стали почти крылатыми.
Согласно экзистенциализму, человеческая реальность является совершенно уникальной в мире, несопоставимой ни с каким другим видом сущего. Человеческую реальность нельзя понять, обратившись к каким бы то ни было мировым процессам и объектам, любые аналогии здесь неправомерны. Сартр заявляет, что возникновение человеческой реальности есть событие, к которому неприменимы никакие причинные объяснения. Отсюда одна из первых конкретизаций тезиса “человек – это ничто”: ничто в мире не может стать причиной человеческого бытия, невозможно провести никакой непрерывной эволюционно-исторической линии постепенного превращения нечеловеческого мира в человеческую реальность. Человеческое бытие – это и есть как раз прерывание непрерывности и взаимосвязанности мировых процессов и совершенно иной способ детерминации.
Осознание своей уникальности есть, по Сартру, основной смысловой и конституирующий момент человеческого бытия. Поэтому “начало” собственно человеческого – это интуитивно-очевидное понимание и переживание того, что человеческое бытие не есть объект наряду с другими объектами. Человеческая реальность определяет саму себя целиком, и ее единственная “зависимость” от мира состоит только в том, чтобы быть отличным от мира, не быть вещью, не стать объектом.
Человеческое бытие, таким образом, неопределимо. Ничто не-человеческое не властно над человеческим, человек – causa sui, причина самого себя, это, наконец, свобода. Свобода характеризуется Сартром в негативных терминах: это всегда свобода “от” – от мира, от общества, от других людей и даже от самого себя (никакой поступок, согласно Сартру, не предопределяет дальнейшего поведения, прошлое в любой форме не властно над человеком).
«Свобода» и «ничто» выступают в сартровской философии как взаимосвязанные термины: человек свободен именно потому, что у него нет “природы”, которая могла бы предопределить его к определенному способу поведения и жизнедеятельности. Только от самого человека зависит, каким он будет (какое “что” родится из “ничто”) и каков будет мир, в котором ему придется жить. Таков основной смысл знаменитого сартровского тезиса: «существование предшествует сущности».