Сама идея прогресса зародилась еще в античное время. Авторы данного времени приходят к выводу о наличии только умственного прогресса, в нравственном отношении человечество регрессирует (Сенека), в социально-политическом — имеет место постоянный циклический круговорот (Платон, Аристотель).
Идею прогресса как движения к некоему будущему совершенству привносит христианство. Христианство формулирует идею нравственного прогресса, опирающегося на свободный выбор личности. При этом достижение совершенства (спасения) выносится за пределы истории, когда в результате эсхатологической катастрофы наступит Царство Божие. Выдвигалась, правда, и другая концепция (хилиазм), утверждавшая возможность светлого конца истории (Тысячелетнего Царства Христова) уже здесь, на земле. Именно эта идея оказала ключевое влияние на множество последующих концепций прогресса.
В 18 в. формулируется светская версия идеи прогресса. На основе успехов естествознания в его механистической форме, мыслители этого столетия приходят к выводу о неизбежности бесконечного, исключающего какой-либо регресс, совершенствования общества на основе торжества научного метода, разума, просвещения, которые приведут к идеальному обществу и идеальному человеку.
Мыслители 19 в. обращают внимание на подчеркнутую еще Руссо противоречивость прогресса и стремятся дать научное обоснование путей и этапов прогрессивной эволюции, включающей в качестве необходимого элемента и регрессивные изменения. Т.обр., было снято отождествление прогресса и эволюции. При этом неизменной осталась идея о грядущем торжестве разумно устроенного общества: либо это самопознание абсолютного духа, воплотившегося в своей истине в идеальном государстве; либо это торжество науки положительной философии в конечной гармонической индустриальной стадии эволюции; либо это закономерное движение от одной общественно-экономической формации к другой, когда в результате неизбежной пролетарской революции завершается предыстория человечества ("царство необходимости") и начинается его история ("царство свободы") в форме планомерно организованного коммунистического общества (Маркс).
Иными словами все теории прогресса 18-19 вв. исходят (в духе хилиазма) из веры в возможность "земного рая", высказывая убеждение (особенно теории 19 в.), что человечество уже приближается к заключительной стадии своего существования и что известна истина, которая приведет людей к этому высшему и последнему пределу истории.
К началу XX века понятие прогресса уже глубоко вошло в науку, особенно в социологию, историю и философию. Со времени Кондорсе и О. Конта сделалось своего рода правилом (констатировал П. А. Сорокин), чтобы каждый социолог давал свой ответ на вопрос: что такое прогресс? Многие социологические доктрины почти исчерпываются теорией прогресса. "Но не только в сфере научного исследования социальных явлений, не менее популярен он, – указывает П. А. Сорокин, – и в области обычной житейской практики. Кто только не говорит теперь о прогрессе и кто только не ссылается на прогресс! Государственный муж, посылающий на виселицу десятки людей, гражданин, протестующий против подобных актов, защитник существующих устоев и революционер, разрушающий их, – все они в конце концов ссылаются на прогресс и оправдывают свои действия "требованиями и интересами прогресса". Каждый из них дает свою «формулу» прогресса и наряжает его по своему собственному вкусу. При таком положении дела не мудрено, что число «теорий» прогресса возросло до невероятности".
XX век привел к широкому распространению идущего от Ницше и др. умонастроения "разочарования" в прогрессе, рассматривающего историю как упадок и регресс, а саму идею прогресса как суеверие. Современная социальная мысль отказывается от идеи совершенного общества, которое якобы преодолеет трагизм и страдания человека, подчеркивает необходимость выявления личностного смысла прогресса, который не может быть сведен только к изменению социальных форм, вера в однозначную спасительность которых безответственна.