Многие активные участники движения 70-х годов разочаровались в революционном потенциале крестьянства и перешли к пролетариату.
Бывшие участники "Черного передела" (Плеханов, Засулич, Дейч и Игнатов) обратились к марксизму. В 1883 в Женеве была образована группа "Освобождение труда". Программа: полный разрыв с народничеством и народнической идеологией; пропаганда социализма; борьба с самодержавием; опора на рабочий класс; создание рабочей партии. Важнейшим условием социального прогресса в России считали буржуазно-демократическую революцию, движущей силой которой будут буржуазия и пролетариат. Однако эта группа действовала за рубежом и не была связана с возникавшим в России рабочим движением.
Рабочее движение в 70-80-х годах развивалось стихийно и неорганизованно. Не было ни собственных политических партий, ни профсоюзов. Забастовки и стачки. Требования: повышение заработной платы, сокращение рабочего дня, отмена штрафов.
В 90-е годы наметился промышленный подъем, что повело за собой увеличение численности рабочего класса.
1895 - в Петербурге разрозненные марксистские кружки объединились в "Союз борьбы за освобождение рабочего класса" (Ленин, Мартов). Они попытались встать во главе стачечного движения, издавали листовки и направляли пропагандистов в рабочие кружки для распространения марксизма среди пролетариата.
1900 – Плеханов, Мартов и Ленин начали издавать за границей нелегальную политическую газету «Искра», объединявшую разрозненные кружки и организации.
1903 – на съезде в Лондоне принята программа РСДРП, которая предусматривала два этапа революции:
- программа-минимум: реализация буржуазно-демократических требований: ликвидация самодержавия, введение 8-часового рабочего дня и демократических свобод;
- программа-максимум: осуществление социалистической революции и установление диктатуры пролетариата.
Однако идейные и организационные разногласия раскололи партию на большевиков и меньшевиков.