Одни авторы рассматривают социальную защиту как деятельность государства по обеспечению развития личности, а также поддержку малообеспеченных групп населения. Другие — как систему гарантий, обеспечивающих соблюдение важнейших прав человека на достойный уровень жизни'. Некоторые исследователи вообще игнорируют понятие социальной защиты, оставаясь в рамках традиционных категорий «социального обеспечения» и «социального страхования».
За рубежом понятие «социальная защитам впервые получило официальное закрепление сначала в законе о социальной защите, принятом в рамках политики нового курса Ф.Д. Рузвельта в 1935 г., а позднее, в 1940-х годах, в документах Международной организации труда. По определению МОТ, социальная защита — это «защита, которую общество обеспечивает свои членам посредством набора общественных мер от экономических и социальных бедствий, которые обусловлены прекращением или существенным снижением заработков в результате болезни, родов, производственных несчастных случаев, безработицы, инвалидности, старости и смерти; обеспечение медицинской помощи; обеспечение субсидий семьям с детьми»1. Определение МОТ в дальнейшем нашло отражение в документах Европейского союза: в Европейском кодексе социального обеспечения 1968 г., Хартии основных социальных прав трудящихся, Зеленой (1992 г.) и Белой (1994 г.) книгах о европейской социальной политике, а также в других документах. Часто используемое в отечественной литературе понятие «социальное обеспечением как эквивалент английского выражения «social security (дословно — социальная безопасность).
Система социальной защиты –совокупность институтов и мероприятий, направленных на защиту индивидов и социальных групп от социальных рисков, которые могут привести к полной или частичной потере экономической самостоятельности и социального благополучия.
Социальные риски -риски, возникающие но причинам общественного характера, которые предопределены объективными социально-экономическими условиями и мало зависят от воли отдельного человека.