Люмьеры считали, что главная функция их изобретения - запись и сохранение кинохроники для потомков. Другие видели в демонстрации движущихся картинок всего лишь забавное развлечение.
Вскоре кинематографом заинтересовался директор одного из парижских театров Жорж Мельес. Он первым оценил возможности кинематографа, увидев в нём, прежде всего, отличное средство сильно расширить возможности сцены. Он первым стал снимать фильмы по сценариям, использовать многие специфические для кино трюки и спецэффекты, и в целом стал одним из главных основоположников кино как самостоятельного вида искусства. Одним из наиболее известных фильмов Мельеса является "Путешествие на Луну" (1902 г.)
К 1910 г. 70% фильмов всё ещё производилось во Франции. Однако другие страны, в первую очередь, такие как США, Великобритания, Германия также начинают оказывать заметное влияние на развитие мирового кино.
В начале века типичная продолжительность фильма составляла 15 минут, к 1910 появляется немало фильмов с продолжительностью около часа, а в 1915 г. американец Гриффит снимает фильм "Рождение нации" (на тему гражданской войны в США) продолжительностью уже целых 3 часа. Несмотря на то, что содержание фильма, будучи расистским по сути, вызвало в США массовые беспорядки, этот фильм завоевал также и большой успех у публики (его посмотрело около 100 млн. человек) и принёс создателям огромные кассовые сборы.
В 1920-х в США начинает уже формироваться киноиндустрия, фильмы ставятся на поток, а режиссёров с главных ролей вытесняют продюсеры. Формируется станадартная голливудская система.
Одними из наиболее успешных из продукции американского кинематографа в 1920-е стали комедии, особенно с участием Чарли Чаплина.
Тем не менее, значительную часть в развитии мирового кинематографа, введение в него новых приёмов и находок, составило в это же время европейское кино. В немецком кино развивается направление, получившее название экспрессионизм, а в французском - авангард.
Российское кино до революции шло в основном по пути копирования западных образцов. Однако в 20-е советские режиссёры начинают сами активно экспериментировать с выразительными возможностями кино. Особенно уделяется внимание попыткам повысить выразительность с помощью специальной тактики монтажа фрагментов фильма. Находки некоторых режиссёров, особенно Сергея Эйзенштейна, вошли в золотой фонд мирового киноискусства.