Первым электронным компьютером можно назвать систему, созданную в 1942 году Джоном В. Атанасовым (John V. Atanasoff) в колледже штата Айова. В этом устройстве в качестве переключателей использовались вакуумные лампы.
Для военных целей требовались более совершенные вычислительные системы. В 1946 году в Пенсильванском университете Джоном Мошли и Дж. Преспером Экертом была создана электронно-вычислительная машина ENIAC (Electrical Numerical Integrator and Calculator). Она работала с 10-разрядными числами и выполняла 300 операций в секунду. Производительность компьютера ENIAC была в 1 000 раз выше, чем у механических и электромеханических устройств. В этом компьютере использовалось 18 тыс. вакуумных ламп, он занимал площадь 167 квадратных метров и потреблял 180 тыс. ватт.
В 1945 году математик Джон фон Нейман показал, что компьютер представляет собой целостную физическую структуру и может эффективно выполнять любые вычисления без изменения аппаратной части. Другими словами, программы можно изменять, не меняя аппаратного обеспечения. Эта идея получила дальнейшее распространение в виде хранимых в компьютере программ.
Первые коммерческие компьютеры ENIAC и UNIVAC появились в 1947 году (до появления UNIVAC компьютеры использовались только в науке и в военных целях). В них использовалась оперативная память для хранения некоторых программ и часто используемых данных; программирование осуществлялось с помощью машинного языка.