Программное обеспечение (ПО) или программная конфигурация - это программы(упорядоченные последовательности команд). Между программами существует взаимосвязь: одни работают, опираясь на другие (более низкого уровня), т. е. следует говорить о межпрограммном интерфейсе.
1. Базовый уровень (BIOS) - самый низший уровень. Базовое обеспечение отвечает за взаимодействие с базовыми аппаратными средствами. Базовые программные средства хранятся в микросхеме постоянного запоминающего устройства - ПЗУ (Read Only Memory (ROM)).
Если параметры базовых средств необходимо изменять во время эксплуатации, применяют перепрограммируемые ЗУ или ППЗУ (Erasable and Programmable Read Only Memory (EPROM). Реализация ППЗУ осуществляется с помощью микросхемы "энергонезависимой памяти" или CMOS, которая также работает при начальной загрузке компьютера.
2. Системный уровень - переходный, обеспечивающий взаимодействие прочих программ компьютерной системы, как с программами базового уровня, так и непосредственно с аппаратным обеспечением,в частности с центральным процессором.
В состав системного обеспечения входят:
- драйверы устройств - программы, обеспечивающие взаимодействие компьютера с конкретными устройствами;
- средства установки программ;
- стандартные средства пользовательского интерфейса,обеспечивающие эффективное взаимодействие с пользователем, ввод данных в систему и получение результата.
Совокупность программ системного уровня образуетядро операционной системы PC.
Если компьютер оснащен программным обеспечением системного уровня, то он уже подготовлен:
- к взаимодействию программных средств с оборудованием;
- к установке программ более высоких уровней;
- а самое главное – к взаимодействию с пользователем.
Таким образом, загрузка ядра операционной системы – это обязательное и в основном достаточное условие для обеспеченияработычеловека на компьютере.
3. Служебный уровень программного обеспечения дает возможность работы, как с программами базового уровня, так и с программами системного уровня. Основное назначение служебных программ (утилит) - в автоматизации работ по проверке, наладке и настройке PC. Кроме того, они используются для расширения и улучшения функций системных программ. Некоторые из программ служебного уровня изначально включаются в состав операционной системы, как стандартные.
В разработке и эксплуатации служебных программ существуют два альтернативных направления: интеграция с операционной системой и автономное функционирование.
Во втором случае они предоставляют пользователю больше возможностей для персональной настройки их взаимодействия с аппаратным и программным обеспечением.
4. Прикладной уровень - это комплекс прикладных программ, с помощью которых на данном рабочем месте выполняются конкретные задания. Спектр их очень широк (от производственных до развлекательных).
Доступность прикладного ПО и широта функциональных возможностей PC напрямую зависит от используемойоперационной системы, т. е. какие системные средства содержит ее ядро и, следовательно, как она обеспечивает взаимодействие: человек — программы — оборудование.