В «Братьях Карамазовых» нарисована широкая картина русской провинциальной жизни пореформенной эпохи, изображена целая галерея сложных, часто противоречивых человеческих характеров, разворачиваются разнообразные драматические события, отличающиеся напряженностью, психологической правдивостью и художественной силой. История семейства Карамазовых: отца Федора Павловича, трех его законных сыновей - Ивана, Дмитрия, Алексея и одного незаконного - лакея Смердякова - должна была дать представление об основных тенденциях развития русского общества, о громадной амплитуде колебаний между двумя «безднами» - порока и добродетели, красоты и безобразия. В «Братьях Карамазовых» есть почти все типы героев Достоевского, встречающиеся и ранее в его произведениях, характерные для него конфликты, сюжетные повороты, приемы изображения, - только все это в последнем романе дано более укрупненно. Усиливается накал страстей, напряженность стиля. В двух неделях сюжетного действия романа вмещено такое количество происшествий, неожиданностей, преступлений, случайных встреч, что этого бы хватило на несколько романов - философских, приключенческих, психологических, семейно-бытовых, общественно-политических и т. д.
В последнем романе Достоевского особенно отчетливо проявился характерный для писателя обостренный интерес к убеждениям и переживаниям героев, к их «идеям-чувствам». Достоевский стремился проникнуть в их внутренний мир, изобразить сам поток их сознания, как правило, в момент наивысшего духовного напряжения. Это осуществляется с помощью различных повествовательных форм - внутренних монологов и диалогов, идейных споров, исповедей и т. д. Чрезвычайная напряженность конфликтов, острейшие драматические ситуации, резкость контрастов предопределяются нравственными кризисами героев, стремительным водоворотом страстей, открытым противоборством их мировоззрений, идей, интересов, что находит прямое выражение в резких спорах, обидах, оскорблениях, скандалах - вплоть до катастрофических развязок (убийство, самоубийство, суд). Роман «Братья Карамазовы» по справедливости считается вершиной творчества Достоевского.