Процесс – абстракция, описывающая выполняющуюся программу. Для ОС процесс представляет собой единицу работы, заявку на потребление системных ресурсов. Одним из основных ресурсов является адресное пространство процесса.
Поток (нить, thread) – последовательность выполнения инструкций процессора. Процесс в этом случае рассматривается как заявка на потребление всех видов ресурсов, кроме одного – процессорного времени, которое ОС распределяет между потоками. Таким образом, поток представляет собой мини-процесс, который работает в адресном пространстве породившего его процесса.
В простейшем случае процесс состоит из одного потока, именно таким образом трактовалось понятие «процесс» до середины 80-х годов (например, в ранних версиях UNIX).