К началу ХХ века Россия имела трехступенчатую систему образования:
I ступень – начальная: церковно-приходские школы и народные училища;
II ступень – средняя: гимназии и коммерческие училища;
III ступень – высшая: институты и университеты.
Неграмотных в стране было около 30% населения. В гимназиях и университетах много времени стали уделять изучению математики и естествознания (физики, химии, биологии). Выпускникам II ступени значительно была облегчена возможность поступления в ВУЗы. Учебные заведения устраивались на средства государства и меценатов из крупной буржуазии. Студенты активно участвовали в политических акциях (забастовки, пикеты, стачки).