В начальный период истории Тюркского каганата, не позднее второй половины 7 в., на основе согдийской письменности, дополненной несколькими знаками возникло новое письмо.
Древнетюркское письмо было впервые открыто в долине реки Енисея в 20-х гг. 17 в. немецким ученным Мессершмидтом, состоявшим на службе у Петра 1, и сопровождавшим его пленным шведским офицером Страленбергом. Они назвали письмо «руническим» - по его сходству со скандинавскими руническими текстами. В 1889 г. русский ученный Ядринцев открыл в Северной Монголии, в долине реки Орхон, огромные каменные стелы с руническими надписями. По месту находки основных памятников это письмо стали называть «орхоно-енисейским».
Самые крупными образцами рунического письма являются памятники Северной Монголии, сосредоточенные главным образом в бассейнах рек Орхона, Толы и Селенги. Они были воздвигнуты в эпоху второго Тюркского каганата (689-744 гг.) и Уйгурского каганата (745-840 гг.). Наиболее известны из них так называемые Кошоцамдайские надписи – стелы в честь Бильге-кагана и его брата, полководца Кюль-тегина, воздвигнутые в 732-735 гг., а так же стела советника каганов второго Тюркского каганата Тоньюкука, созданная вскоре после 716 г., еще при его жизни.
На территории Ср. Азии и К. следует выделить 2 группы рунических памятников – ферганскую (мелкие надписи на керамике, 8 в.) и семиреченскую (на территории Кыргызстана и К.). Сюда относятся одиннадцать надписей на камнях-валунах (8 в.) и наскальные тексты в ущелье Терек-сай (долина реки Талас), надписи на керамике, обнаруженные близ г. Джамбул, мелкие надписи или отдельные значки на монетах и бытовых предметах, надпись на деревянной палочке (выявлена при горных работах в долине р. Талас), а так же надписи на двух бронзовых зеркалах из Восточного К. и краткая надпись на глиняной пряслице с Талгарского городища (близ г. Алматы).