С середины 90-х годов происходит оживление либерально-оппозиционного движения. Ведущее место в нем занимала земская интеллигенция. Голод 1891 г. дал импульс земской оппозиции, которая выступила против насилия бюрократии, обвинив ее в неспособности помочь народу преодолеть стихийное бедствие. К либеральным земцам примкну ли лидеры легального марксизма ( П.Б. Струве и др.). В 1889 г. воз ник кружок "Беседа", объединивший около 50 либеральных земских деятелей, поставивших своей целью бороться против бюрократии и за свободу местного самоуправления. В кружок вошли некоторые представители либеральной русской аристократии: князья П.И. Долгоруков и Д.И. Шаховской, графы П.С. Шереметев и А.А. Бобринский.
С 1902 г. в Штутгарте на средства земцев стал нелегально издаваться журнал "Освобождение" под редакцией П.Б. Струве. В 1903 - 1904 гг. оформились две организации либерально-оппозиционного характера - "Союз освобождения" и "Союз земцев-конституционалистов". В мае 1905 г. они объединились в "Союз союзов". Он еще не был политической партией, но послужил основой образования "Партии русских конституционных демократов".