Потеря внешнеполитических позиций отражала постепенное нарастание кризисных явлений в империи, которые были обусловлены разложением и крушением в конце VIII в. ее экономической основы – надельной системы землепользования. Бюрократический аппарат разрастался, что снижало его эффективность и умножало государственные расходы. Правительство пыталось его сократить, но это давало лишь временный успех. Введение экзаменов не могло искоренить процветавшие в чиновничьей среде протекционизм, взяточничество, злоупотребление властью. Не прекращалась борьба аристократических группировок за влияние при дворе.
Разлагалась и военная система фу бин. Сменных солдат надолго задерживали в столице. Начальство всячески обирало их, использовало как подневольных работников. Усилилось дезертирство. Возрастающий нажим извне вынудил в начале VIII в. перейти к вербовке и найму солдат для пограничных гарнизонов вне рамок фу бин. Командование этими гарнизонами попало в руки местных военных губернаторов – цзедуши. Опираясь на военную силу, они прибирали к рукам административную власть на местах. Логическим завершением этого процесса явился вспыхнувший в 755 г. мятеж одного из них – Ань Лушаня.
Мятежники завладели обеими столицами – Чанъанью и Лояном. Император бежал. Подавить мятеж удалось лишь к 763 г. ценой больших усилий. Но сила цзедуши в провинции осталась прежней. В начале IX в. их насчитывалось 48 и под их контролем находилось 295 округов и областей страны. Они вели войны между собой и с центральным двором. Императорская власть все больше ослабевала.
Внутриполитическая борьба и внешние войны тяжелым бременем ложились на население. С середины 50-х гг. IX в. нарастает волна крестьянских восстаний, которая в 874 г. переросла в одну из самых грандиозных крестьянских войн в истории страны. Движение возглавили Хуан Чао и Ван Саньчжи. Восстание началось в Хэнани, Северной части Цзянсу и Южном Шаньдуне, затем распространилось на весь Центрально-Южный Китай. Восстание было направлено против властей – несправедливости и алчности чиновников, тяжести налогов. В 881 г. армия Хуан Чао захватила столицу. Танский двор бежал в Сычуань. Хуан Чао объявил себя императором. Но пришедшие к власти повстанческие вожди оказались не в состоянии предложить что-либо принципиально новое. Они лишь заменили императорских родичей и высших сановников своими ставленниками.
Силы старой аристократии, призвав на помощь иноземные войска, в 883 г. вытеснили Хуан Чао из столицы. В следующем году основные очаги сопротивления повстанцев были подавлены. Династия Тан восстановилась, но власть её была чисто номинальной. Удар, нанесенный крестьянской войной, оказался смертельным. Агония режима, сопровождавшаяся борьбой группировок, продолжалась до 907 г., когда последний танский император был свергнут Чжу Вэнем, бывшим сподвижником Хуан Чао, перешедшим в правительственный лагерь.