В VI-IX вв. официально было принято деление на «чиновников» и «народ». «Народ», в свою очередь, состоял из четырех категорий – ученые, земледельцы, ремесленники, торговцы. Но подобное деление не отражало реальность. Кроме того, ни родовитость, ни обладание богатствами не давали закрепленного законом особого статуса. Социальные барьеры разделяли аристократов и неаристократов, служилое сословие и простолюдинов, свободных и зависимых.
Верхушку господствующего класса составляла аристократия. К ней относились три категории. Во первых, столичная знать – родичи императора, придворные и титулованные сановники. Во-вторых, представители местной провинциальной знати, объединившиеся в несколько могущественных группировок. Их родовитость удостоверялась сводами-перечнями, первый из которых появился в 637 г., включая 293 фамилии и 1654 семьи. Своды регулярно уточнялись и пополнялись. Но обозначившаяся кастовость аристократии не была подтверждена законодательно. Политическое преобладание знати выражалось только в ее участии в управленческом аппарате. Третьей важной составляющей господствующего класса являлось учено-служилое сословие, чиновничество. Вместе с семьями чиновники составляли от 1,5 до 2% населения. На их родичей распространялись различные привилегии.
Социальный престиж чиновничества поддерживался правительством, официальной традицией и признавался населением. Даже в случае своего разжалования чиновник оставался по своему статусу выше простолюдина. Карьера чиновника была весьма притягательной, ибо открывала дорогу к обогащению. К концу Тан 3/4 кандидатов на экзаменах были выходцами из знати и чиновников. Служебная пирамида состояла из 9 рангов (1 – высший) и 30 ступеней (внутриранговых делений). Заметная социальная грань пролегала между 5-м и более низкими рангами. Выше этого рубежа можно было попасть только с разрешения императора. Представители 1-3 рангов пользовались наибольшими привилегиями. Связь с государственной службой, отсутствие принципа прямого наследования, строгая иерархичность внутренней структуры и допущение простолюдинов к служебной карьере делало китайское чиновничество «открытым» слоем, весьма отличающимся от замкнутых благородных сословий средневековых западноевропейских государств.
Основное ядро простолюдинов составляли крестьяне (60% населения). Среди них выделяются различные слои. Количественно преобладали крестьяне-держатели наделов. Практически они были прикреплены к земле (учтены в списках без права ее покидать) и связаны круговой порукой при выплате налогов.
Еще более жестким было прикрепление крестьян, работавших в военных поселениях, на должностных землях чиновников и во владениях императорских родичей. При этом формально крепостного права в Китае никогда не существовало.
Не было никаких официально зафиксированных различий между сельскими и городскими жителями. Социальная организация города с ее замкнутыми, поднадзорными властям кварталами строилась по принципу сельских общин. Социальный статус ремесленников и торговцев был ниже земледельцев, ибо эти занятия расценивались как «второстепенные» по сравнению с сельским хозяйством.
Большинство перечисленных относились к лично-свободному «доброму народу». Существовали и «подлые» или «низкие» люди – зависимые. Строго запрещались браки между свободными и зависимыми. Зависимость различались по степени своей тяжести, зависимые могли быть казенными или же иметь частных хозяев.
На самой низкой ступени зависимых были рабы (нуби). Казенные рабы состояли из родственников лиц, совершивших преступления. Они не вносились в списки податного населения, а приписывались к учреждениям, распоряжавшимися ими. Казенные рабы составляли одну из самых многочисленных групп неполноправных. С 605 г. частным рабам полагалось давать земельные наделы. Рабов презирали, приравнивали к имуществу и скоту, продавали. Им не полагались фамилии, а только клички. В брак они могли вступать только между собой. Дети рабов оставались рабами. Но хозяин не мог убить раба, у них были семья и имущество, они могли выкупиться из рабства. Казенные рабы в 60 лет переводились на положение полурабов и в 70 лет получали свободу. Частные рабы благодаря патриархальной традиции рассматривались как младшие члены семьи хозяина. Таким образом, рабство в Китае отличалось сравнительной мягкостью.
Как лично несвободные рассматривались казенные ремесленники, крестьяне, обрабатывающие казенные земли, а также музыканты. Среди частных зависимых, помимо рабов, были известные с предшествующих времен буцюй. Они не имели надела и работали на земле хозяина. Их могли посылать на общественные работы вместо хозяина и членов его семьи. Хозяин не мог продать их и за их убийство нес более строгое наказание, чем за раба. В кабальную зависимость от хозяина попадали также лица, нанимаемые в услужение по контракту.
Промежуточными слоями того общества можно считать монахов и не имевших ранга служащих бюрократического аппарата. Монахи получали удостоверения от властей и не включались в списки податных. Их общины при монастырях рассматривались как особого рода большие семьи с общим имуществом. Монахи использовались администрацией как глашатаи, смотрители за работами, осведомители и т.п.
Служащие без ранга относились к простым людям и квалифицировались как «дети от наложниц» в сравнении с «законными» чиновниками. Юридически у них не было привилегий, но причастность к власти давала им некоторые практические преимущества.
В целом многие исследователи характеризуют китайское общество эпохи Тан как разновидность феодального. Однако в нем можно обнаружить ряд архаических черт. Оформление сословного деления оставалось расплывчатым и нечетким. Отсутствие четких понятий о праве собственности на землю приводило к сложному переплетению централизованных (государственных) и частных начал в методах эксплуатации. Архаичность проявлялась также в сохранении патриархальности в отношениях личной зависимости, в неразвитости города и городской экономики и, наконец, в жесткости всего социального порядка и системы эксплуатации в целом.