В географическом отношении Индия делилась на две части: Северную (от реки Нарбадды и Виндхийских гор) и Южную часть, которая называлась Декан (на языке хинди это слово означало юг).
Еще в начале II в. до н.э. последний представитель индийской династии Маурьев был убит собственным военачальником. С этого периода начался длительный период политической нестабильности и постепенного распада державы. На северо-запад Индии вторглись иноземцы – вначале греко-бактрийцы, затем – восточно-иранские племена – саки (шаки). В созданных ими государствах смешались собственно индийские черты с греческими и иранскими. На рубеже христианской эры в Индию вторглись парфяне, причем Кушаны обосновались, в основном, в северо-западной части Индии.
а) Северная Индия.
На севере со времени падения Кушанской империи и до начала IV в. Индия находилась в состоянии политической раздробленности. В Северной Индии возникло множество мелких государственных образований, стоявших на различных ступенях социального и политического развития – монархических и олигархических; немаловажную роль играли также племенные союзы. Затем стала складываться новая мощная империя Гуптов, которая стала одной из наиболее крупных держав Азии.
Гупты пришли к власти, когда Чандрагупта I, сын северо-индийского вождя, основал династию в н. IV века. Видимо, с его коронации в 319 г. (дата условна – возможны варианты от конца 318 г. до 320 г.) начинается отсчет гуптской эры. Чандрагупта I принял новый титул – махараджадхираджа (буквально – «великий царь, царь царей»). Имперские притязания имели свои основания – Гупты расширили свои владения путем военных захватов и приобрели влияние на соседние царства с помощью различных союзов и мудрых браков. Именно ко времени Чандрагупты I относится чеканка золотых монет – динаров.
Главной женой царя была Кумрадэви из старинного рода личчхавов. Этому браку придавалось важное политическое значение. Сын их Самудрагупта с гордостью указывает на свою родословную по материнской линии, что весьма необычно для царских надписей древней Индии. Даже монеты этого времени чеканились не только от имени гуптского царя, но и конфедерации личчхавов. Союз с этим могущественным кланом и дал Гуптам возможность играть политическую роль в общеиндийском масштабе.
Упомянутый Самудрагупта еще более укрепил власть династии и расширил территорию государства. При нем складывается культ царя как живого божества, правитель наделяется всеми возможными личными достоинствами. Т.о. формируется круг идей, призванных оправдать сильную единоличную власть.
В то же время имперские притязания Самудрагупты и стремление к укреплению монархии не может скрыть того, что само государство не было ни единым, ни централизованным. Создание обширной державы не означало уничтожение мелких владений, они просто вошли в ее состав. Вполне возможно, что именно административная рыхлость государства и вызвала необходимость всячески подчеркивать идеологический аспект власти «царя царей».
Расцвет империи относится ко второй половине IV – первой половине V вв. Особого могущества она достигла во времена правления Чандрагупты II (380 (или 376) – 414 гг.), который особенно удачно выдал замуж свою дочь за царя династии Вакатаков, владевших землями обширного плато Декан. Фигура Чандрагупты II – одна из самых популярных в индийской традиции, где он известен под именем «солнце величия». Чандрагупта II вел успешную внешнюю политику, особенно на западе и северо-западе. Именно в этих районах – Катхивара, Гуджарата и Мальвы – он уничтожил власть шакских кшатрапов. Надпись на колонне повествует о том, что царь покорил Пенджаб, и его держава простиралась от Аравийского моря до Бенгальского залива.
С периодом его правления связывают расцвет гуптской культуры – творчество многих величайших писателей, поэтов и ученых. Современная наука часто называет период Чандрагупты II «золотым веком Гуптов», т.к. при правлении монархов из династии Гупт жизнь в стране отличалась благополучием и преуспеянием, а искусства и науки процветали. Математик эпохи Гупт разработал десятичную систему исчисления. Строители возводят индуистские храмы, ставшие образцами классической индийской архитектуры.
Наследовал Чандрагупте II его сын Кумадрагупта I. Царствовал он долго, с 415 до начала 450-х гг., однако события его правления известны недостаточно. Выпуск двух разных типов серебряных монет при нем свидетельствует об автономии отдельных частей страны. Последняя надпись Кумадрагупты I называет царя просто махараджей, а не царем над царями. Это иногда трактуется как свидетельство упадка верховной власти, связанного возможно с иноземным нашествием гуннов-эфталитов. При позднейших правителях этой династии власть их распространялась на меньшую территорию.
Держава Гуптов была централизованным государством. При царе имелся совет-собрание (паришад), куда входили высшие сановники из представителей аристократических родов, с которым царь был вынужден считаться. Усилился деспотический характер власти главы государства. Однако сохранилась особенность древних индийских монархий – отсутствие непреложного порядка престолонаследия. Воцарение нового государя после смерти царя вызывало внутриполитические осложнения. Правители почти всегда имели много жен. Каждая из них представляла какой-либо влиятельный род или правящую династию другого государства, с которым было выгодно упрочить союз. Естественно, что каждая царица и ее ближайшее окружение при дворе оказывались проводниками определенной политики. Новому царю приходилось преодолевать немало препятствий, прежде чем он утверждался на престоле.
Отличительной чертой империи Гупт, особенно на раннем этапе ее существования, была большая централизация. Гупты во время завоевательных походов изгоняли или истребляли побежденных государей, особенно сурово Гупты расправлялись с республиками – малавов, арджунаянов, яухдеев – политическими антагонистами имперской власти. Большая централизация вела к бюрократизации государственного аппарата и увеличению численности чиновничества. Было развито делопроизводство, велась подробная документация, существовала сложная система учета земель, дарений, сбора налогов, расходов в царской казне. Все это приводило к увеличению числа служащих разного ранга – счетоводов, писцов, таможенных чиновников и др. Посты высших чиновников передавались по наследству.
Но стройность системы управление не следует переоценивать. Отсутствовало единообразное территориальное деление: разные провинции (области, районы) именовались разными терминами, имели неодинаковый статус, возглавлялись чиновниками разных рангов. Административные единицы обычно совпадали с районами расселения народностей или племен. Сама структура государства имела как бы «семейный» характер, ибо провинциальными наместниками часто становились царские сыновья или другие родичи. Это постоянно приводило к сепаратистским движениям.
Начальники областей и округов имели свой административный аппарат. Чиновники ведали сбором налогов, пошлин, хранением документов, обмером земли. Они получали жалование от царя. Низшей административно-налоговой единицей была грама (село), возглавляемое грамикой (сельским старостой). Сохранялись различные формы самоуправления – деревенские общинные советы, кастовые и профессиональные объединения.
Гупты имели постоянную наемную армию, опираясь на которую, они осуществляли власть над завоеванными территориями и народами.