Главная особенность социальной организации индийского общества был кастовый строй. Еще в древности сложилось деление общества на четыре варны (сословия):
брахманы – жрецы
кшатрии – воины
вайшьи – земледельцы-общинники
шудры – эта варна возникла позже других и включала в себя различные категории зависимого населения, вплоть до рабов.
В период Гуптов варновое деление постепенно теряет свое значение. Каждая варна начинает делиться на множество каст (инд. «джати»). Происхождение многих из них связано с процессом разделения труда и специализацией. Некоторые касты были образованы племенами, включавшимися в сословную систему Индии и получавшие определенный социальный статус. Начиная с гуптского периода развивались особые касты, стоявшие вне варновой системы – неприкасаемые, которые занимали самое низкое социальное положение и выполняли грязную, иногда считающуюся позорной, работу (мусорщики, уборщики, мясники, парикмахеры и т.п.)
Каста – это общность людей, объединенных рядом признаков: родом наследственных занятий, происхождением, особенностями верований, обычаев, эндогамной замкнутостью.
Варново-кастовая система благодаря своей замкнутости и жесткой иерархичности составляла костяк социальной структуры Индии. Индии оказалась не нужна сильная центральная администрация, т.к. низы, т.е. большая часть народа жила по законам саморегулирующихся кастовых принципов и общинных норм. Поэтому традиционно верхушечная политическая борьба не отражалась на жизни основной массы населения. И здесь огромную роль играла традиционная индийская община, построенная на кастово-варновой системе.
В первое время касты играли положительную роль, так как будучи наследственными организациями, помогали накоплению производственного опыта. Они были своеобразной формой общественного разделения труда. Однако в дальнейшем касты превратились в тормоз общественного развития, т.к. суровая регламентация и изолированность, разобщенность групп мешали развитию производства.
Община была сложным социальным образованием. Территориально она объединяла несколько соседних деревень (на юге) или включала в себя одно большое село и прилегающие 1-2 деревни (на севере). В каждой общине был свой староста, и общинный совет (панчаят). Внутренняя жизнь общины строго регулировалась нормами общинного права и подчинялась принципу джаджмани: это строго отрегулированная внутриобщинная система натурального обмена продуктами и услугами, необходимыми каждому в рамках общины. Данная система охватывала только те виды услуг и ремесленной деятельности, которые были совершенно необходимы для жизни общины. Поэтому индийская община приобрела большую независимость от внешнего мира, поскольку все основные потребности ее членов удовлетворялись вне сферы т-д отношений.