К началу XX в. закончилось формирование территории Российской Империи, которая составила 22,2 млн кв. км. По размеру она занимала 2-е место в мире (после Британской империи). Население с конца XIX в. увеличилось почти на треть и составило к 1913 г. около 160 млн человек 150 разных национальностей.
Дворяне (1,4% населения) во многом определяли политическую жизнь страны, занимали ключевые посты в центральных и местных органах управления, владели большим земельным фондом и играли заметную роль в сельском хозяйстве.
Духовенство (0,5%) обладало рядом привилегий: его представители были освобождены от податей и воинской повинности.
Казачество (2,5%) – военнослужилое сословие, охранявшее границы государства. В казачьих округах было особенно развито местное самоуправление. В свободное от несения службы время казаки обрабатывали землю (в среднем по 30 десятин на 1 душу мужского пола). Они пользовались бесплатным медицинским обслуживанием и обучением.
В социальной структуре российского общества особая роль принадлежала чиновничеству. Оно было неоднородным по своему имущественному положению и роли в государственной жизни.
Буржуазия постепенно становилась ведущей силой в экономике страны. Однако общая численность крупной и средней буржуазии была невелика (1,5 млн). В политической системе России буржуазия не играла значительной роли.
Крестьяне являлись самым многочисленным сословием (около 77% населения), имевшим и общие черты, и существенные различия. Под влиянием капиталистической эволюции сельского хозяйства ускорилось социальное расслоение крестьян: 3% превратились в сельскую буржуазию (их называли «кулаками»), около 15% стали зажиточными. Они не только занимались сельским трудом, но и богатели за счет ростовщичества и мелкой торговли в деревне. Остальная масса вела полупатриархальное натуральное хозяйство и служила источником наемной рабочей силы в деревне и городах. Аграрно-крестьянский вопрос оставался одним из наиболее острых в политической жизни страны.
Пролетариат, быстро выросший в результате индустриализации, к 1913 г. составлял около 19% населения. Он формировался за счет выходцев из разных сословий (в основном мещан и крестьян). Условия труда и быта рабочих были нелегкими: относительно низкая заработная плата (21–37 рублей), продолжительный рабочий день (11–14 часов), не всегда благоприятные жилищные условия.
В условиях модернизации страны количественно увеличилась интеллигенция (ученые, писатели, юристы, врачи, художники, артисты и др.). Она пополнялась из всех сословий, не имела общих экономических и политических интересов. Представители интеллигенции чаще всего являлись руководителями и идеологами других социальных групп, образовывая политические течения и партии.