На рубеже XIX–XX вв. углубился раскол Европы. Усилилась геополитическая борьба великих держав. Германская Империя, созданная в 1871 г. и пропустившая этап первоначального раздела колоний, стремилась наверстать упущенное. В связи с этим резко обострились ее противоречия с Великобританией и Францией. Кроме того, на мировой арене начали более активно действовать США и Япония, желавшие расширить сферы своего политического и экономического влияния.
Российская Империя являлась в конце XIX в. мощной евразийской державой, обладавшей весомым международным авторитетом. Ее внешняя политика определялась географическим положением, геополитическими, стратегическими и экономическими интересами.
Российская политическая элита во главе с императором Николаем II настаивала на разрешении противоречий мирными дипломатическими средствами. Россия проявляла инициативы в вопросах разоружения, войны и мира (Гаагская конференция 1899 г.).
Основные направления внешней политики.В конце XIX – начале XX в. сохранялись традиционные для России направления. Главным оставалось ближневосточное — Черноморские проливы и Балканы. Балканские народы, и получившие независимость, и остававшиеся под властью Османской империи, продолжали видеть в России свою покровительницу и союзницу. Однако укрепление дружественных отношений с ними натолкнулось на противодействие многих стран Европы, которые были заинтересованы в Балканах как важном стратегическом и экономическом регионе. Особую активность проявляла Австро-Венгрия.
На европейском направлении традиционные союзнические отношения с центрально-европейскими державами (Германия и Австро-Венгрия) все больше охлаждались из-за роста противоречий России с ними. Этому не смогли помешать неоднократные «родственные» встречи российского и германского императоров. В условиях глубокого франко-германскою антагонизма и усиления русско-германских противоречий Россия и Франция укрепляли свой союз, заключенный в 1891–1893 гг., и стремились к сближению с Великобританией. Это означало складывание новой расстановки сил в Европе.
На рубеже XIX–XX вв. Россия активизировала дальневосточное направление своей внешней политики.