В начале 1917 г. усилились перебои в поставках продовольствия в крупные города России. К середине февраля из-за нехватки хлеба, спекуляции и роста цен забастовало 90 тысяч рабочих Петрограда. 18 февраля к ним присоединились рабочие Путиловского завода. Администрация объявила о его закрытии. Это послужило поводом к началу массовых беспорядков в столице.
23 февраля, в Международный женский день (по новому стилю это – 8 марта) на улицы Петрограда вышли рабочие и работницы с лозунгами «Хлеба!», «Долой войну!», «Долой самодержавие!». Их политическая демонстрация положила начало революции.
25 февраля забастовка в Петрограде стала всеобщей. Не прекращались демонстрации и митинги. Вечером 25 февраля Николай II из Ставки, находившейся в Могилеве, направил командующему войсками Петроградского военного округа генералу С.С. Хабалову телеграмму с категорическим требованием прекратить беспорядки. Попытки властей использовать войска положительного эффекта не дали, солдаты-запасники отказывались стрелять в демонстрантов. Однако офицеры и полиция 26 февраля еще сумели сохранить порядок. Но вдруг утром 27 февраля вспыхнул бунт запасного батальона Лейб-гвардии Павловского полка, к которому вскоре стали присоединяться солдаты-запасники других столичных полков.
Председатель Государственной Думы М.В. Родзянко, несколько сгущая краски, предупредил Николая II, что правительство парализовано и «в столице анархия». Для предотвращения развития революции он настаивал на немедленном создании нового правительства во главе с государственным деятелем, «пользующимся доверием общества». Однако император отверг эту идею. Более того, он и Совет министров приняли решение прервать заседания Думы и распустить ее на каникулы. Николай II послал из Ставки войска для подавления революции, но небольшой отряд генерала Н.И. Иванова был задержан под Гатчиной мятежными железнодорожниками, солдатами и не пропущен в столицу.
27 февраля массовый переход солдат на сторону бунта, захват ими арсенала и Петропавловской крепости ознаменовали победу мятежников. Начались аресты министров и образование новых, самозванных органов власти.
В тот же день на заводах и в воинских частях, опираясь на опыт 1905 г., когда родились первые органы политической власти рабочих, были проведены выборы в Петроградский совет рабочих и солдатских депутатов. Для руководства его деятельностью был избран исполнительный комитет. Председателем стал меньшевик Н.С. Чхеидзе, его заместителем – эсер А.Ф. Керенский. Исполком присвоил себе властные полномочия. Петросовет представлял собой новую форму социально-политической организации. Он опирался на поддержку мятежных запасных солдат, владевших оружием, и его политическая роль была очень велика.
1 марта Петросовет самочинно издал «Приказ №1» о «демократизации» армии. Солдаты уравнивались в гражданских правах с офицерами, запрещалось «грубое» обращение с нижними чинами, отменялись традиционные формы армейской субординации. Легализовывались солдатские комитеты. Вводилась выборность командиров. В армии разрешалось вести политическую деятельность. Петроградский гарнизон был подчинен Совету и обязывался выполнять лишь его распоряжения.
27 февраля на совещании лидеров думских фракций было решено образовать Временный комитет членов Государственной Думы во главе с Родзянко. Задачей комитета было «восстановление государственного и общественного порядка», создание нового правительства. Временный комитет взял под свой контроль все министерства.
28 февраля Николай II выехал из Ставки в Царское Село, но был задержан по дороге мятежными войсками. Ему пришлось повернуть на Псков, в штаб Северного фронта. После консультаций с главнокомандующими армиями фронтов он убедился, что сил для подавления беспорядков нет. 2 марта император подписал Манифест об отречении от престола за себя и своего сына Алексея в пользу брата, великого князя Михаила Александровича. Однако когда члены Думы А.И. Гучков и В.В. Шульгин привезли текст Манифеста в Петроград, стало ясно, что крайне левые силы, задававшие тон, категорически против монархии. 3 марта Михаил отказался принимать престол, заявив, чго дальнейшую судьбу политического строя в России должно решить Учредительное собрание.
2 марта после переговоров представителей Временного комитета членов Государственной Думы и Исполкома Петросовста было сформировано Временное правительство. Председателем и министром внутренних дел стал князь Г.Е. Львов, министром иностранных дел – кадет П.Н. Милюков, военным и морским министром – октябрист А.И. Гучков, министром торговли и промышленности – прогрессист А.И. Коновалов. От крайне левых партий в правительство вошел эсер А.Ф. Керенский, получивший портфель министра юстиции. Эсеро-меньшевистское руководство Петроградского совета считало совершившуюся революцию буржуазной. Поэтому оно не стремилось взять всю полноту государственной власти и заняло позицию поддержки Временного правительства. В России образовалось двоевластие.