С развитием промышленности, ростом численности рабочих и кризисом народничества революционеры перенесли свою деятельность на рабочих - стали учащаться стачки. Особенно регулярно они происходили в крупнейшем пром. центре страны – Петербурге. Так, Путиловский завод в 70-е гг. бастовал 11 раз.В 1875-76 под влиянием народников в Одессе образовался Южно-российский союз рабочих (Заславский),а в 1878-1880 в Петербурге – Северный союз русских рабочих (Халтурин, Обнорский). Цель этих союзов – борьба с самодержавием. Северный союз боролся еще за солидарность рабочих всех стран и участвовал в стачках, издавал прокламации и листок «Рабочая заря».
После убийства Александра II революционное народничество постепенно сошло на нет. В 80-х гг. на первый план выдвинулось либеральное народничество, отвергавшее революционные пути преобразования . Они считали необходимым новый вариант «хождения в народ» - с культурными ценностями. Народники занимались устройством школ, больниц, стремились оказывать крестьянам помощь, защищали их права в качестве юристов. Так возникла «теория малых дел». Они перестали заниматься вопросами демократизации политического строя.
После разгрома революционного народничества бывшие участники «Черного передела» Плеханов Засулич … обратились к марксизму и основали в Женеве в 1883 группу «Освобождение труда». Члены группы переводили и распространяли в России труды Маркса и Энгельса. Плеханов критиковал народничество, по его мнению, крестьянство вопреки народническим утверждениям представляло собой не революционную, а консервативную силу. Он первым выдвинул задачу создания российской социал-демократической рабочей партии и подготовил два проекта ее программы. В результате массовых забастовок созданная в 1882 г. Инспекция труда запретила труд детей до 12 лет и установила 8-часовой рабочий день для детей от 12 до 15 лет.
В 1883-1892 в России действовали несколько марксистских кружков, целью которых была пропаганда марксизма среди рабочих и студентов, организация волнений среди студентов и демонстраций. Все кружки были ликвидированы полицией, но они способствовали становлению политических партий.
В 1885 произошла самая известная стачка на Никольской мануфактуре Морозова в Орехово-Зуеве. Стачечники предъявили требование правительству ограничить права хозяев. Выступление было подавлено, но суд присяжных оправдал его организаторов, поскольку выяснил, что положение рабочих было действительно очень тяжелым. С 1885 отменен ночной труд женщин и подростков.
В 1894 Ленин написал книгу против народничества. В 1895 в Петербурге был создан «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», лидерами которого стали Ленин, Мартов, Кржижановский. Союз объединил более 20 кружков, установил связь с рабочими столичных предприятий, начал выпуск газеты «Рабочее дело». В конце 1896 г. руководители союза были арестованы и сосланы, но деятельность организации продолжалась. В 1896-97 крупные забастовки прошли в Петербурге. 1897 г. рабочий день был ограничен 11,5 часами.
В 1898 г. в Минске был проведенI съезд Российской социал-демократической рабочей партии (9 человек).Его лидерами был составлен манифест о том, что рабочие должны сосредоточиться на экономической борьба, а политическая борьба является задачей интеллигенции. Ленин, находившийся в Сибири написал «Протест..», доказывая, что важнейшей является именно политическая борьба. В 1900 стала издаваться газета «Искра».
В 1903 – II съезд РСДРП в Брюсселе, затем из-за преследований полиции в Лондоне. На съезде была принята программа из 2-х частей: программа-минимум и программа-максимум. По мнению социал-демократов, в России должна была сначала произойти буржуазно-демократическая революция, а после этого – социалистическая. Программа-минимум – требования, которые могла осуществить буржуазно-демократическая революция. Программа-максимум – требования установить в результате социалистической революции диктатуру пролетариата. Съезд выбрал ЦК партии. Поскольку при выборах победили сторонники Ленина, их стали называть большевиками, а их противников - меньшевиками.
В самом начале XX в. стало формироваться революционное народничество. В 1901-1902 на базе нескольких революционных неонароднических групп и кружков сложилась партия социалистов-революционеров (сокращенно – с.-р., отсюда – эсеры). Эсеры считали, что в России должна произойти социалистическая революция, главной силой которой явится крестьянство. Как и народовольцы, они признавали необходимость политического террора.
В 90-х гг. возродилось и либерально-оппозиционное движение. Важнейшей его опорой было земство (земские служащие). В 1899 возник либеральный кружок «Беседа», в который входили лидеры земского либерализма и сторонники «легального марксизма». Все русские либералы были сторонниками мирной эволюции российского политического строя. Главное средство они видели в формировании в стране мощного общественного мнения. Либеральные славянофилы отрицали парламентский строй и конституцию и допускали лишь созыв Земского собора при сохранении неограниченного самодержавия. России требовалась сильная монаршая власть, опирающаяся на доверие народа. Левое крыло либерал (конституционалисты) считало необходимым введение в России конституционного строя по английскому образцу. В 1904 оформились «Союз земцев-конституционалистов» и более радикальный «Союз освобождения».