В начале царствования Александра III Россия придерживалась германской ориентации. Министр ин. дел России ставил своей главной задачей предотвратить втягивание страны в новый военный конфликт, чреватый взрывом революции и крушением монархии. Он считал возможным обеспечить спокойствие и безопасность страны путем соглашения с Германией и Австро-Венгрией. Спокойствие у западных границ России было необходимо для укрепления армии и завершения ее реорганизации. Германия также являлась важнейшим рынком сбыта российской с/х продукции. В 1881 г. между Россией, Германией и Австро-Венгрией был подписан «Союз трех императоров». В нем предусматривались нейтралитет в случае войны одной из них с какой-либо 4-й державой и закрытие черноморских проливов для военных кораблей этой державы (данный пункт был направлен против Англии). Договор был заключен на 3 года, в 1884 продлен на новое 3-хлетие.
В 1882 Германия, Австро-Венгрия и Италия заключили Тройственный союз, который действовал параллельно с «Союзом трех императоров» и был направлен против Франции. Тройственный союз был опасен и для России, поэтому она пошла на сближение с Францией.
В 1885 в южной части Болгарии, которая по решению Берлинского конгресса (1878 г.) оставалась под властью Турции, произошел переворот: они изгнали поставленного султаном губернатора области и провозгласили объединение с Болгарским княжеством (северной Болгарией). Болгарский князь принял предложение. Россия, опасаясь конфликта с участниками Берлинского конгресса (Англия, Франция, Германия, Австро-Венгрия) не признала этот шаг. С Болгарией были разорваны дипломатические отношения. Болгарский князь объявил себя сторонником. В 1886 он был низложен, к власти пришло правительство, ориентированное на Австро-Венгрию, которое установила диктаторский режим в Болгарии. Т.о., Россия утратила влияние в Болгарии, которая оказалась под влиянием Австро-Венгрии, поддерживаемой Германией. «Союз трех императоров» распался.
В 1887 Россия и Германия заключили секретный «перестраховочный договор» (также сроком на 3 года) о благожелательном нейтралитете в случае, если одна из стран окажется в состоянии войны с какой-либо третьей державой. Однако в случае войны России с Австро-Венгрией Германия выступала на стороне последней, а Россия отказывалась гарантировать Германии свой нейтралитет, если Германия вступит в войну в Францией. С 1890 г. между Россией и Германией началась таможенная война. «Перестраховочный договор» продлен не был.
В 1991 был возобновлен Тройственный союз Германии, Австро-Венгрии и Италии, направленный против Франции и России. В августе 1891 г.был заключен русско-французский оборонительный военно-политический союзпротив Тройственного союза (точнее, против наращивающей военную мощь Германии). «Если Франция подвергнется нападению со стороны Германии или Италии, поддержанной Германией, Россия употребит все войска, какими она может располагать для нападения на Германию. Если Россия подвергнется нападению Германии или Австрии, поддержанной Германией, Франция употребит все войска, какими моет располагать для нападения на Германию». Франция должна выставить против Германии армию в 1 млн. 300 тыс. чел., а Россия от 700 до 800 тыс. Обе стороны обязывались ввести эти силы в действие «полностью и со всей быстротой», с тем, чтобы Германии пришлось одновременно сражаться и на Западе и на Востоке. Франция предоставляла России займы. В 1893 союз был ратифицирован. После помолвки в 1894 цесаревича Николая с гессенской принцессой Алисой Александр III заявил, что, пока будет существовать Тройственный союз, «Наше сближение с Германией невозможно».
Началась усиленная мировая гонка вооружений и новый этап ожесточенной борьбы великих держав, приведший к крушениям монархий в и новому переделу мира.
На азиатском направлении происходило завершение присоединения Средней Азии, и в 1882 г. образована Закаспийская область с центром в г. Ашхабаде. Были установлены четкие границы с Афганистаном.