В результате реформ 60-70-х годов XIX века в системе государственного управления Российской империи явственно обозначились ростки нового правового строя, ограничивавшего всесилие абсолютизма и бюрократии. Однако монархия продолжала сохранять, особенно в системе высшего и центрального управления страной, черты самодержавия. По праву рождения и по объему своих полномочий император являлся верховным руководителем великой мировой державы, первым должностным лицом в государстве. От его лица издавались все законы, им назначались на должности министры правительства, губернаторы, другие высшие чиновники. Император определял важнейшие направления деятельности правительства, включая вопросы войны и мира, почти бесконтрольно распоряжался государственными финансами. Все вышесказанное в полной мере относится ко всем русским императорам XIX в. – Александру I, Николаю I, Александру II, и Александру III.
Органическая природа русского самодержавия была неразрывно связана с историческими условиями становления и судьбой Российской империи, особенностями народного менталитета. Верховная власть имела опору в умах и душах русских людей. Монархическая идея отличалась жизнеспособностью, была популярна и принимаема обществом.
По своей объективной роли императоры России являлись крупными политическими фигурами, в деятельности которых находили свое отражение как общественные интересы и противоречия, так и их личные качества. Ум и образованность, политические пристрастия, нравственные устои и особенности психологического склада монарха в значительной степени определяли направленность и характер внутренней и внешней политики государства и, в конечном счете, имели огромное значение для судеб страны.