В пореформенный период все население Российской империи продолжало делиться на сословия, то есть своеобразные группы населения, которые отличались между собой социальным положением, определенными правами и обязанностями в обществе. Существовали привилегированные («неподатные») и непривилегированные («податные») сословия. К первым принадлежали дворяне, духовенство, почетные граждане, купцы, казачество, ко вторым – представители крестьянского и мещанского сословий, цеховые ремесленники.
Вместе с тем, во второй половине XIX в. по мере развития в стране капитализма и утверждения буржуазных отношений, особенно в крупных городах, происходило постепенное разрушение замкнутости и обособленности прежних сословий, что способствовало появлению новых социальных групп (вольнонаемные рабочие крупных промышленных предприятий, крупная торгово-промышленная буржуазия и др.).