Каждое новое столетие вносило свой неповторимый, особенный вклад в историю нашего Отечества. Не стал, естественно, исключением и XVIII век. Отсюда встает фундаментальный вопрос: что принципиально важного, судьбоносного сумел оставить после себя век восемнадцатый в истории России.
Как известно, историю делают люди. Особенно и главным образом те, кто волею судьбы призван осуществлять руководство страной. Случилось так, что Россия в XVIII в. стала полем деятельности двух выдающихся реформаторов — Петра I и Екатерины II. По сравнению с предшествующим временем это были высшие руководители принципиально нового типа, обладавшие широтой взглядов и духовных интересов, глубоким пониманием насущных проблем российского государства, неутомимой жаждой кардинальных реформаторских преобразований, которые в конечном счете круто изменили многие основы общества. Ниже их уровня руководства страной в будущем, в XIX в., опускаться было уже просто невозможно.
Именно в царствование этих двух государей страна ценой неимоверных усилий и жертв простого народа, выйдя к берегам Балтийского и Черного морей, превратилась в мощную Российскую империю, вошла в число великих мировых держав, среди которых заняла прочное и достойное место. Этот бесспорный и выдающийся факт во многом определил огромный вклад XVIII столетия в историю России.
Именно в XVIII в. Россия, став мировой державой, начала делать первые серьезные шаги в сторону европейской цивилизации. Примером этого, в частности, является политика просвещенного абсолютизма, приверженность к которой в 60-80-е годы наиболее полно проявила Екатерина II, что соответствовало тогдашней внутренней политике почти всех стран континента. Культура Просвещения получила распространение во многих государствах Западной Центральной Европы, хотя феномен просвещенного абсолютизма обошел Англию, Голландию и Францию. Россия, как видим, не оказалась в числе последних. И хотя просвещенный абсолютизм мог существовать в рамках феодального общества, реформы просвещенных монархов объективно, по существу подрывали абсолютизм как таковой. Фактически это был важный этап формирования государства нового времени, по сути дела — правового. В то же время следует признать, что политика просвещенного абсолютизма в конечном счете способствовала сохранению монархии, как это и произошло в России.
Далее, именно во второй половине XVIII в. в России произошло крупное социально-экономическое событие — завершилось становление свободного предпринимательства в торгово-промышленной сфере, основанного на наемном труде и ориентированного на широкий рынок. В связи с этим в стране начался важнейший процесс формирования третьего сословия, т.е. отечественной буржуазии. Это означало подключение нового мощного импульса к развитию экономического потенциала государства. В дальнейшем все эти процессы продолжали неуклонно и необратимо развиваться, хотя и в сложных условиях феодально-крепостнической системы.
В то же время именно XVIII век со всей очевидностью подтвердил крайне неблагоприятный факт уже почти хронического отставания России — экономического, социального, политического, технологического — от наиболее передовых стран Европы. Когда в 1649 г. в Англии произошла Великая буржуазная революция, в России Соборным уложением юридически оформляется закрепощение крестьян. Когда в конце XVIII в. во Франции прозвучал набат Великой буржуазной революции, в России наблюдался апогей крепостничества. Отныне, начиная с XVIII в., проблема ликвидации хронической отсталости России станет одной из самых глобальных проблем высшего руководства страны в XIX и XX веках.
Над книгой работали:
Главы I, II — проф. И.П.Ермолаев, доц. А.И.Мухамадеев (§ 6 главы II — к.и.н. А.В.Скоробогатов); Глава III — проф. И.П.Ермолаев, проф. Ю.И.Смыков, к.и.н. А.В.Скоробогатов; Глава IV — к.и.н. А.В.Скоробогатов. Список источников и литературы подготовлен доц. А.И.Мухамадеевым, к.и.н. А.В.Скоробогатовым; карты — доц. Ю.Н.Ивановым. Компьютерный набор и верстка — И.Т.Щербакова.