Оперативная память (system memory) - имеет относительно небольшую емкость - от 8 до 128 Мбайт (в некоторых машинах - больше). Количество и быстродействие оперативной памяти оказывает чрезвычайно серьезное воздействие на быстродействие современных компьютеров. Работает на частоте системной шины. Время доступа к оперативной памяти составляет порядка 50-70 нс (для сравнения - время доступа к жестким магнитным дискам составляет десятки микросекунд). Доступ процессора к оперативной памяти происходит через кэш 2-го уровня. Некоторые подсистемы компьютера способны обращаться к оперативной памяти напрямую, минуя процессор. Строится ОП как правило на DRAM Dynamic Random Access Memory) - динамических запоминающих устройствах случайного доступа.
DRAM (Dynamic RAM) - динамическая память - разновидность памяти, единичная ячейка которой представляет собой конденсатор с диодной конструкцией. Наличие или отсутствие заряда конденсатора соответствует единице или нулю. Основной вид, применяемый для оперативной памяти, видеопамяти, а также различных буферов и кэшей более медленных устройств. По сравнению со SRAM заметно более дешевая, хотя и более медленная по двум причинам - емкость заряжается не мгновенно, и, кроме того, имеет ток утечки, что делает необходимой периодическую подзарядку.
SRAM (Static RAM) - статическая память - разновидность памяти, единицей хранения информации в которой является состояние «открыто-закрыто» в транзисторной сборке. Используется преимущественно в качестве кэш-памяти 2-го уровня. Ячейка SRAM более сложна по сравнению с ячейкой DRAM, поэтому более высокое быстродействие SRAM компенсируется высокой ценой. Несмотря на низкое энергопотребление, является энергозависимой, то есть при отключении питания информация теряется.
ОП является наиболее дефицитным и наиболее важным ресурсом в вычислительных машинах и системах.
Проблема управления ОП усложняется при переходе к мультипрограммным системам, т. к. в них ОП используют одновременно несколько вычислительных процессов.
Для идентификации переменных и команд используют символьные имена (метки), виртуальные адреса и физические адреса.