Системы внешней памяти - это hard disc, то есть жесткий диск, floppy disc, то есть гибкий диск или дискета, CD-ROM и некоторые другие.
Жесткий диск, или винчестер (название пошло от совпадения oбозначения первого жесткого диска с обозначением винтовки XIX века фирмы Winchester) предназначен для хранения той информации, которая более или менее часто используется в работе: программы операционной системы, компиляторов, сервисных программ, прикладных программ пользователя, текстовых документов, файлов базы данных и пр. Винчестер обеспечивает более быстрый доступ к данным, чем дискета, и значительно превосходит ее в емкости и надежности.
Жесткий диск - это одна или более жестких пластинок, покрытых материалом, позволяющим делать магнитную запись компьютерных данных. По его поверхности двигаются считывающе-записывающие головки. Между ними и поверхностью диска есть воздушный зазор, предохраняющий диск от повреждений и загрязнений.
Каждая машина располагает одним или двумя дисководами для гибких магнитных дисков. Дискеты используются для обмена программами и данными между компьютерами, для хранения программ, не используемых в работе, или запасных копий данных на случай их разрушения в винчестере. Можно использовать их для обычной работы на компьютере, однако это резко замедляет исполнение программ.
Floppy disc - это круглое плоское изделие из майлара (полиэтилен-перифталат), покрытое оксидом железа; субстанцией, содержащей крошечные частицы, которые удерживают магнитное поле. Дискета упакована в защитную пластиковую оболочку.
Данные считываются и записываются с помощью считывающе-записывающие головки, которая сменяет магнитное ориентирование частиц. Направление в одну сторону представляет собой двоичную 1, а в противоположную ей - двоичный 0. В зависимости от емкости, дискета может вмещать от нескольких сотен до миллиона байт данных, например, 3.5-дюймовые дискеты обладают емкостью 1.44 Мбайт, 5.25-дюймовые дискеты практически исчезли из употребления, так как они менее вместительны, менее надежны и менее долговечны.
CD-ROM (CD-R) - это аббревиатура, обозначающая Compact Disc Read Only Memory. С них можно только считывать информацию, так как она наносится на поверхность диска в виде желобков. Хотя кроме этого незначительного минуса, у них есть много плюсов. Во-первых, они обладают большой вместительностью - около 600 Мбайт. Во-вторых, использование лазерной оптики значительно ускоряет процесс считывания данных по сравнению с магнитными средствами.
Существую также CD-диски для чтения и записи информации (пишущие CD или CD-RW).