Главной тенденцией развития экономики в конце XIXв. стал переход от капитализма, основанного на свободной конкуренции отдельных самостоятельных предприятий, к базирующемуся на монополии или олигополии. В основе этого перехода лежали изменения в производительных силах, вызванные бурным развитием науки и техники в конце XIX— начале XXв., получившие название второй технологической революции.Первой технологической революцией был промышленный переворот. Вторая технологическая революция развернулась в последней трети XIX в. и продолжалась до Первой мировой войны (1914—1918).
Важнейшее значение имело изменение энергетической базы производства: паровая энергия была заменена электрической, началась электрификация производства, сложилась технология получения, передачи и приема электроэнергии. В 80-е гг. XIXв. была изобретена паровая турбина, а в результате ее соединения в единый агрегат с динамомашиной был создан турбогенератор. Возникли новые отрасли промышленности— электрохимия, электрометаллургия, электрический транспорт.Появились двигатели внутреннего сгорания, работавшие от энергии, получаемой при сгорании газов бензина (Н. Отто) и нефти (Р. Дизель). В 1885 г. был построен первый автомобиль (Г. Даймлер, К. Бенц). Двигатель внутреннего сгорания стал широко использоваться на транспорте, ввоенной технике, ускорил механизацию сельского хозяйства.
Значительно продвинулась вперед химическая промышленность: началось производство искусственных (анилиновых) красителей, пластмасс, искусственного каучука; были разработаны новые эффективные технологии получения серной кислоты, соды и т.п. В сельском хозяйстве стали широко применяться минеральные удобрения.
Вметаллургии врезультате использования конвертеров Бессемера и Томаса в отдельную, весьма значимую подотрасль выделилось сталелитейное производство; получили развитие электрическая сварка, ковка и плавка металлов. На заводах Г. Форда в 1912—1913 гг. впервые был применен конвейер.
Рост промышленного производства и торговли обусловил развитие транспорта. Возросла мощность, сила тяги и быстроходность паровозов. Совершенствовались конструкции пароходов. Началась электрификация железнодорожного транспорта, появились новые транспортные средства — танкеры (нефтеналивные суда) и дирижабли. Первые шаги делала авиация.
В 1895 г. русским ученым А.С. Поповым было изобретено радио, началось использование телефонной связи; увеличилась протяженность телеграфных линий.
В военной области появилось автоматическое стрелковое оружие, возросла мощность взрывчатых веществ, начали изготавливаться отравляющие вещества.