Колонии еще в древности использовались в качестве источников продуктов и рабочей силы для метрополий (Рим, Финикия). В XVI—XVIII в. колониальная политика европейских купцов и феодалов сводилась главным образом к расхищению местных богатств, вывозу в Европу колониальных товаров, растительного и животного сырья, а также рабочей силы для рабовладельческих хозяйств Америки. Неэквивалентная торговля с колониями носила потребительский характер.
К середине XIX в. роль колоний меняется: они превращаются в рынок промышленного сырья для развитых стран, а также избавляют метрополии от конкуренции на внешнем рынке. В колониальной экономической политике индустриальных стран центральное место занимает вывоз капитала, который многократно превышает вывоз товаров.
К началу XX в., когда индустриальные страны завершили территориальный раздел, мир оказался поделенным на метрополии, колонии и зависимые страны. Дешевизна рабочей силы, огромные сырьевые богатства колоний обеспечивали колонизаторам высокие прибыли. Капиталы вкладывались в первую очередь в отрасли, необходимые странам-метрополиям: добывающую промышленность и железнодорожное строительство, сельское хозяйство. Аграрному сектору экономики навязывалась система монокультуры, т.е. преимущественное выращивание одного вида сельскохозяйственной продукции: джут и хлопок в Индии, рис в Бирме, хлопок в Египте, каучук в бассейне реки Конго и т.д. Решающую роль в эксплуатации колоний стали играть монополии стран-метрополий, захватившие важнейшие отрасли экономики колоний и зависимых стран. При этом сознательно ограничивалось развитие собственной промышленности колоний и поддерживались феодальные и родоплеменные пережитки. В колониях большую роль продолжал играть ручной труд, хотя приток иностранного капитала приводил к созданию некоторого числа механизированных предприятий. Крупнейшей колонией, поделенной между десятком стран мира, оказалась Африка.
Народы Африки находились на разных ступенях экономического развития: от первобытно-общинного строя до зарождающегося рынка. Поскольку этот континент очень богат природными ресурсами — золотом, алмазами, цветными металлами, нефтью, углем, он оказался одним из наиболее выгодных объектов колониальной эксплуатации. С 70-х годов XIX в. усилилось завоевание ее глубинных африканских территорий и началась борьба за полный раздел Африки между европейскими колонизаторами. Здесь столкнулись интересы Англии, Франции, Германии, Бельгии. В 1886 г. Англия и Германия подписали договор о разделе сфер влияния в Восточной Африке; в 1897 г., после Фашодского инцидента, были окончательно разграничены интересы Англии и Франции в Африке. Бельгия стала владелицей огромной территории в бассейне реки Конго.
Крупной английской колонией была Индия. Значение Индии для английской экономики возрастало по мере утраты Англией промышленной гегемонии. Однако приток английского капитала со второй половины XIX в., главным образом в строительство железных дорог и разработку полезных ископаемых, ускорил развитие рынка в Индии. Стали расти крупные города — Бомбей, Калькутта. Увеличивалось число национальных промышленных предприятий, появлялись первые индийские банки.
Таким образом, метрополии оказывали неоднозначное влияние на колониальные страны. С одной стороны, имела место эксплуатация чужих национальных богатств, жестокое обращение с местным населением, развитие ограниченного числа отраслей промышленности и сельского хозяйства, что обусловило неравномерное развитие экономики в колониальных странах, торможение роста колониального хозяйства. С другой стороны, ввоз капитала в отсталые страны создавал базу для развития рынка, включения этих стран в механизм единого мирового хозяйства. Этот процесс носил объективный характер и сглаживал разницу в развитии между индустриальными странами Европы и Северной Америки и отсталыми африканскими и азиатскими странами.
Кроме двух основных групп: метрополий и колоний, существовали так называемые зависимые страны, политически свободные и формально самостоятельные, но фактически находившиеся в экономическом и финансовом подчинении у другой страны. Например, крупнейшая колония Великобритании — Индия делилась на две части: часть, непосредственно управлявшуюся английскими представителями, и несколько формально самостоятельных государств. Зависимость Португалии от Англии имела другую форму: находясь под английским протекторатом, Португалия предоставляла Англии торговые льготы, лучшие условия для вывоза капитала и товаров в Португалию и ее колонии. Под английским протекторатом находился ряд стран Африки и Океании. Являясь политически свободными, эти страны имели больше возможностей для производительного использования английских капиталов, развития собственной экономики, могли самостоятельно экспортировать капиталы и владеть колониями.
В государства Латинской Америки в конце XIX в. вывозили капиталы Англия и США, частично сохранялось там и влияние бывших метрополий — Испании и Португалии. Страны Латинской Америки экспортировали в развитые страны продукцию сельского хозяйства и горно-добывающей промышленности. Это ставило латиноамериканские государства в зависимость от рынков сбыта и экспорта промышленных товаров прежде всего таких стран, как Англия и США, которые пользовались этой зависимостью и вывозили туда капиталы преимущественно в форме государственных займов. В 1880 г. аргентинский долг Англии составил 20 млн. фунтов стерлингов. Английские капиталы ускоряли развитие промышленности в Аргентине: с 1887 по 1895 г. число промышленных предприятий в Буэнос-Айресе удвоилось, на них работало около 75 тыс. рабочих. В провинции аргентинский предприниматель обычно занимался мелкой торговлей или владел предприятием полукустарного типа. В сельском хозяйстве длительное сохранение крупного помещичьего землевладения замедляло развитие рыночных отношений.
Противоречия в развитии рынка были свойственны всем латиноамериканским странам: иностранные капиталы ускоряли темпы развития одних отраслей и не затрагивали других. В Бразилии, например, тормозом для развития промышленности стала рабовладельческая система, сужавшая рынок труда, препятствовавшая притоку иммигрантов даже при наличии необходимых капиталов и вынуждавшая обращаться к английским займам.
В похожем положении оказался Китай, куда вывозили капиталы Япония, США, европейские страны. Феодальная раздробленность, отсутствие общенационального рынка, единой денежной системы, высокие налоги – всё это служило серьезными препятствиями для развития предпринимательской деятельности.