Первые послевоенные годы для подавляющего большинства развитых стран характеризовались кризисным состоянием, длительность и степень которого определялись потерями, понесенными каждой из них в ходе мировой войны, а также уровнем милитаризации их хозяйства. Наиболее ощутимыми были потери проигравших стран — Германии, Италии, Японии; их хозяйственная жизнь была полностью дезорганизована. Война существенно повлияла и на экономику стран-победителей — Великобритании и Франции, переживших длительный конверсионный кризис. США были единственной страной мира, которая за годы войны сумела не только избежать больших потерь, но и увеличить национальный доход в два раза. В первые послевоенные годы США оказались в положении абсолютного экономического лидера, оказывающего решающее влияние на развитие мирового хозяйства в целом.
После войны в ведущих странах окончательно оформилась система государственного регулирования хозяйства, возникшая в годы. Великой депрессии (1929—1933) и получившая развитие в период войны. Теоретической основой нового мирового экономического порядка стало учение Дж. М. Кейнса. Его идеи о необходимости государственного вмешательства в экономику для обеспечения перераспределения доходов посредством эмиссионной и налоговой политики в интересах социальной справедливости и антикризисного регулирования занимали доминирующие позиции в хозяйственных программах западных государств в 1950—1960-е гг. Развитие системы государственного вмешательства, создание модели смешанной экономикистроились на основе дальнейшей институционализации национальных хозяйств и системы мировых экономических отношений.
Среди приоритетных задач, стоявших перед смешанной экономикой были: обеспечение оптимального уровня занятости; полное использование производственных мощностей; стабилизация цен; параллельный рост заработной платы и производительности труда; равновесие платежного баланса.
Важным направлением экономической политики государства стал контроль над инвестиционным процессом, что позволяло снизить риски, связанные с новыми инвестициями, и нейтрализовать их нежелательные последствия. Государство гарантировало технологический прогресс, финансируя фундаментальные и прикладные исследования, осуществляло структурную перестройку экономики в целях обеспечения устойчивых и высоких темпов роста в долгосрочной перспективе. Не менее важной его задачей стала социальная сфера.
В процессе развития смешанной экономики сформировались основные варианты (этатистский и либеральный) и национальные модели, отражавшие достигнутый уровень и своеобразие социально-экономического развития разных стран. К этатистскому варианту можно отнести французскую, английскую, японскую модели, а к либеральному — американскую и германскую. В малых странах Европы (Швеция, Австрия, Бельгия, Нидерланды) сформировался промежуточный вариант смешанной экономики, в основе которого лежал принцип согласия представителей различных сторон хозяйственной жизни (государства, предпринимателей, профсоюзов).