Происхождение, территория и расселение. В I тысячелетии до н. э. евразийские степи заселили племена скифов и сарматов (более раннее название — савроматы). Земли, которые занимали сарматы, практически совпадали с территорией срубной культуры, существовавшей здесь на закате бронзового века. Сарматские владения начинались у Дона и уходили далеко на восток, захватывая в том числе и Южное Приуралье. При этом коренной, наиболее обжитой и заселенной была область оренбургских и северо-казахстанских степей. Только по берегам реки Илек в среднем и нижнем ее течении выявлено более 150 сарматских курганов разного времени. О пребывании в Оренбургской области сарматов говорят и некоторые данные топонимики: названия рек, озер, гор, урочищ. Считается, что сарматское происхождение имеют названия таких рек, как Самара и Сакмара.
Сарматы жили здесь свыше тысячи лет, с VII века до нашей эры по IV век нашей эры. Принятое в науке название этих племен — «сарматы» — собирательное. В описаниях древнегреческих авторов встречаются упоминания более тесных сарматских племенных союзов. Это аорсы, аланы, роксоланы, сираки, языги, яксаматы и другие.
Согласно легенде, записанной Геродотом — греческим историком V века до н. э., сарматы произошли от амазонок, вступивших в брак со скифскими юношами. На самом деле, по мнению ученых, они были потомками племен андроновской и срубной культур, а в более отдаленном прошлом — прямыми наследниками арийской цивилизации Южного Урала. Как и скифы, сарматы говорили на одном из наречий арийского языка иранской группы.
Хозяйство. Главным занятием сарматских племен было кочевое скотоводство. Они разводили коней, овец, коров и верблюдов. Вместе с тем им были известны приемы добычи и обработки железной руды. Сарматы владели кузнечным ремеслом и литейным делом. В их курганах археологи находят множество вещей собственного производства, изготовленных из железа (мечи, кинжалы), бронзы и меди (котлы, зеркала, металлические части конской сбруи), золотые и серебряные украшения. Сарматы имели обширные торговые связи. Об этом говорят найденные в сарматских курганах предметы иноземного происхождения. Большую известность получила серебряная чаша, обнаруженная крестьянами с. Прохоровка (ныне Шарлыкский район) еще в 1911 году. На ней персидскими мастерами была сделана надпись, означающая в переводе «чаша Атромитра» (Атромитр — собственное древнеиранское имя). В 1971 году в Новокумакском могильнике у города Орска нашли египетский алебастровый сосуд V века до нашей эры. На нём — четыре надписи: одна из них сделана египетскими иероглифами, остальные три — клинописью (на древнеиранском, эламском и аккадском языках). Все они имеют одно и то же значение: «Артаксеркс, фараон великий». Артаксеркс — древнеперсидский царь, правивший в 465—425 годах до нашей эры. Богатый материал был обнаружен в результате раскопок сарматских курганов у села Филипповка (Илекский район). В одном из курганов было найдено неразграбленное захоронение с богатейшим кладом. Здесь выявлено более шестисот высокохудожественных золотых и серебряных изделий как местного, так и иноземного производства.
Быт и культура. С ранней весны до поздней осени сарматы кочевали по степным просторам. Жили в повозках, крытых войлоком, в которые запрягали быков или верблюдов. Питались в основном мясом домашних и диких животных, сушеным творогом и кумысом. В зимнее время укрывались в специально построенных для этого жилищах, способных защитить от морозов.
Религиозные представления сарматов восходят к арийской системе мировоззрения. Ведущее место занимал культ огня. Над могилой умершего сарматы разводили огромный погребальный костер и засыпали могильную яму его остатками: углем и перегорелой землей. В могилах жриц встречаются каменные алтарики-жертвенники, связанные с культом огня. Одним из главных божеств у сарматов почиталось солнце. В более позднее время получило распространение поклонение мечу, символизирующему бога войны.
Подобно ариям сарматы поклонялись и животным. Это наглядно проявляется в ювелирном искусстве. На оружии, предметах быта, украшениях и конской упряжи сарматскими мастерами изображались дикие и домашние животные: барс, пантера, волк, медведь, олень, кабан, орел, баран, лошадь и другие. Изображения стилизованы, полны динамики и экспрессии. Распространенным сюжетом была борьба диких зверей. В науке такая манера получила название «звериного» стиля. Он был присущ и другим ираноязычным народам. Не был он чужд и славянам.
Общественный строй. Своеобразной чертой общественного строя сарматов было высокое положение женщин в семье и обществе. Такого рода явление принято называть гинекократией, т.е. господством женщин. У сарматов они были не только хранительницами очага и воспитателями детей, но и воинами наравне с мужчинами. Некоторые из них выполняли почетные жреческие функции. В могилу умершей женщины клали наряду с украшениями предметы вооружения. Родовое кладбище формировалось вокруг погребения предводительницы или жрицы, которую сородичи почитали как праматерь.
Сарматские племена отличались воинственностью. Мужчины были вооружены железными мечами и кинжалами, копьями, дротиками и луками со стрелами. Владели оружием и женщины. О сарматских воительницах античные авторы слагали легенды. Так, Геродот рассказывал, что их женщины «ездят верхом на охоту с мужьями и без них, выходят на войну и носят одинаковую с мужчинами одежду… Ни одна девушка не выходит замуж, пока не убьет врага». Согласно Гиппократу — еще одному греческому автору, сарматские женщины ездят верхом, стреляют из луков и мечут дротики. Он приводит и такую странную деталь: у девушек будто бы удаляли правую грудь, чтобы вся сила и жизненные соки перешли в правое плечо и руку, сделали бы женщину сильной наравне с мужчиной. Считается, что сарматские женщины-воительницы послужили основой древнегреческих легенд о загадочных амазонках.
Под ударом сарматской конницы. Многочисленные отряды сарматских конных воинов часто нападали на соседние народы и государства. Римляне, испытавшие всю мощь их удара, писали о них: «Свирепое лицо, грубый голос, ни волосы, ни борода не пострижены, между ними нет ни одного, который не носил бы наличья, лука и синеватых от змеиного яда стрел». Именно сарматы придумали новый тип кавалерии, отличавшийся от прежних своей организацией, тактикой, а также характером решаемых задач. Отбор наиболее эффективных видов вооружения и конского снаряжения, способов их боевого использования привели к созданию катафрактариев — тяжелой панцирной конницы, рассчитанной на применение главным образом в ближнем бою. Вооруженные копьями и длинными мечами, атакующие противника крупными силами, в тесном сомкнутом строю, сарматские воины наводили ужас на своих противников.
В 513 (514) году до нашей эры сарматы оказали помощь скифам в борьбе с персидским царем Дарием, который пытался их покорить. Дарий был поражен поведением скифов. Они отступали, угоняя с собой скот, уничтожая траву, засыпая колодцы землей. При этом скифо-сарматская конница постоянно нападала на отдельные отряды персидской пехоты и уничтожала их. Большого сражения, на которое надеялся могущественный владыка персов, так и не произошло. Когда скифские отряды все-таки выступили в боевом порядке для битвы с персами, сквозь их ряды пробежал заяц. Заметив зайца, скифы бросились за ним, подняв крик и совершенно расстроив свои ряды. Узнав, что скифы гонятся за зайцем, Дарий сказал: «Эти люди глубоко презирают нас…» и приказал готовиться к отступлению. Потеряв много людей и ничего, не добившись, Дарий вернулся в Персию. Во II веке до нашей эры сарматы сами завоевали скифские земли в Северном Причерноморье, сделав то, что не смог в свое время персидский царь. После этого сарматское население приуральских степей значительно сократилось.
В IV веке нашей эры господство индоевропейцев в евразийской степи, продолжавшееся тысячи лет, прервалось на двенадцать столетий. Под натиском кочевников-тюрков сарматы покинули эти места. Часть сарматских племен ушла на Запад и вместе с вандалами создала на территории Иберии, а потом Северной Африки своё королевство, погибшее в VI веке под ударом византийской армии Велизария. Другая часть, главным образом аланы, укрепилась на Северном Кавказе, построив множество каменных крепостей. Временами они оказывались под властью могучих соседей — гуннов, гуров, хазар, монголов. В середине VI века нашей эры сарматы-аланы приняли христианство и с тех пор ориентировались на православный мир. В XIX веке их потомки — осетины вошли в состав России.