Происхождение и начало служебной карьеры. Среди руководителей Оренбургского края первой половины XIX века особое место принадлежит военному губернатору Василию Алексеевичу Перовскому. Период его пребывания на этом посту, а затем в качестве генерал-губернатора современники событий и некоторые исследователи называли «золотым веком» оренбургской истории. В. А. Перовский родился в 1795 году и был внебрачным сыном графа А. К. Разумовского и его служанки М. М. Соболевской. Родители дали ему фамилию Перовский по названию одного из подмосковных имений графа — села Перова. Ценой длительных унижений граф А. К. Разумовский добился от императора Александра I признания своего 9-летнего сына потомственным дворянином. Эта история наложила отпечаток на его личность — В. А. Перовский был самолюбив, щепетилен в вопросах чести и горд. Он получил основательное гражданское образование в стенах Московского университета, а затем и военное образование в Муравьевском училище колонновожатых, готовившем офицеров. В чине поручика участвовал в Отечественной войне 1812 года, был ранен в Бородинском сражении. При отступлении русской армии из Москвы попал в плен к французам, был отправлен во Францию, а в 1814 году с приходом русских войск бежал из плена. В своих неоконченных воспоминаниях В. А. Перовский писал: «Надо быть в плену и вытерпеть то, что я вытерпел, чтобы понять чувство надежды через несколько минут быть среди соотечественников и на свободе». Вернувшись в Россию, он стал быстро продвигаться по службе. В 1815 году его зачислили в гвардейский Генеральный штаб, в 1816 году перевели в лейб-гвардии Егерский полк, а затем в 1817 году в чине капитана — в лейб-гвардии Измайловский полк. В том же году В. А. Перовский был назначен директором канцелярии Морского штаба. В 1818 году он сопровождал великого князя Николая Павловича (будущего императора Николая I) в путешествии по России, оставил о себе хорошее впечатление и стал его личным адъютантом в чине полковника.
Вращаясь в кругах гвардейской офицерской молодежи, В. А. Перовский вошел в состав декабристской организации «Союз Благоденствия». В связи с болезнью он был вынужден уехать в 1822—1824 годах в Италию на лечение и в поздних декабристских организациях не участвовал. По возвращении в Россию он снова стал адъютантом великого князя Николая Павловича. В. А. Перовский был при нем в день вступления Николая на российский престол. В ходе событий в Петербурге 14 декабря 1825 года он был контужен на Сенатской площади, чем завоевал еще большее доверие императора. В. А. Перовский, как и Николай I, обладал властным характером, отличался повышенной требовательностью к себе и к окружающим. Один из его биографов писал: «Красавец собой, статный, повыше среднего роста, хорошо воспитанный, он в обществе производил чарующее впечатление. Особенно в восторге от него были дамы… Подчас он так умел очаровывать их, что, как говорится, в душу влезет. Но другой раз от одного его сердитого взгляда эти же дамы падали в обморок».
В. А. Перовский отличился в русско-турецкой войне 1828—1829 годов, был тяжело ранен в грудь, награжден орденом святого Георгия 4-й степени и стал генерал-майором, а затем и генерал-адъютантом свиты императора Николая I. В 1833 году император доверил своему 38-летнему генерал-адъютанту ответственный пост военного губернатора Оренбургской губернии и командира Оренбургского отдельного корпуса.
На посту военного губернатора.По возрасту В. А. Перовский оказался самым молодым из всех руководителей Оренбургского края в первой половине XIX века. Его огромная энергия требовала выхода в деятельности, не скованной рамками столичной службы. Назначение в Оренбург вполне соответствовало его стремлениям. Должность военного губернатора и командира корпуса давала ему не только значительную власть, но и возможность проявить себя в роли государственного деятеля. К тому же он всегда мог рассчитывать на поддержку царя. Военный инженер генерал И. Ф. Бларамберг в своих «Воспоминаниях» отмечал: «В Оренбурге находилось много гвардейских офицеров из Петербурга, которые служили под началом военного губернатора генерал-адъютанта В. Перовского, собравшего возле себя блестящий круг образованных военных и гражданских чиновников, так что жизнь протекала тут очень интересно и отдаленность от столицы не ощущалась». В. А. Перовский умел окружать себя талантливыми людьми, ценил их труд и в то же время презирал тупость и бездарность чиновников иного рода, вызывавших у него гнев и презрение. Люди типа Перовского, которым были свойственны и все пороки той жестокой эпохи, тем не менее, не могли не стать гордостью России.
Другой сильной стороной деятельности В. А. Перовского было умение отчетливо определять возникавшие проблемы и быстро находить способы их решения. Его младший современник и историк Оренбургского казачьего войска генерал-майор И. В. Чернов первым отметил это в своих «Записках…»: «Умом и умением излагать свои мысли убедительно и с полным знанием дела равняться с Перовским никто не мог». Отчитываясь перед Николаем I о своей деятельности, В. А. Перовский, например, так определил роль и место вверенной ему в управление губернии в Российской империи: «Оренбургский край имеет двоякую важность: как источник богатств, еще мало исчерпанных, и как оплот и опорная точка для влияния на племена, некогда обуревавшие Европу своими вторжениями».
Разработав обширную программу изучения природных богатств Оренбургского края, В. А. Перовский привлек для ее выполнения способных чиновников, привезенных им из Петербурга, ученых из соседних губерний, политических ссыльных. По его распоряжениям были собраны образцы почв и лесных пород из каждого уезда. В южной безлесистой части губернии впервые в России были проведены массовые посадки саженцев молодых деревьев в количестве 200 тыс., в Оренбурге было открыто специальное учебное заведение, готовившее ученых агрономов и лесоводов.
Преобразовательная деятельность В. А. Перовского распространилась и на место его постоянного пребывания — Оренбург. Деревянный, с покосившимися строениями и землянками на окраинах, город произвел на военного губернатора тягостное впечатление уже в день приезда летом 1833 года. Поэтому он не жалел средств на его благоустройство. Общественные здания сооружались уже не дерева, а из кирпича. В их числе были губернаторский дом, дом военного коменданта, здание Дворянского собрания, здание штаба Оренбургского корпуса и др. Самым замечательным строением по праву считается Караван-Сарай, построенный по проекту архитектора А. П. Брюллова, находившегося в приятельских отношениях с В. А. Перовским. Владельцам ветхого жилья, которых набралось 221 человек, были выданы для строительства денежные пособия в 50 рублей и по 50 бревен каждому. Их обязали строить новые дома по утвержденным губернатором планам и фасадам. В городе возникло освещение — на его улицах появились фонари, с 1835 года заработал водопровод, были разбиты городские сады, клумбы с цветами.
Намеченные преобразования военный губернатор проводил в жизнь жесткими мерами. Для обеспечения местных казаков продовольствием на случай неурожаев, увеличения доходов казачьего войска он приказал ввести общественную запашку земли и выстроить «запасные магазины», то есть склады для хранения зерна. Это вызвало в 1835 году волнения среди оренбургских казаков, не знавших прежде такой обязанности. В. А. Перовский жестко наказал казаков, не подчинившихся его приказу. Были организованы массовые порки «ослушников» шпицрутенами, часть из них была лишена казачьего звания и отдана в солдаты. Еще более жестоко были подавлены им волнения башкир в том же 1835 году и восстание части казахов Букеевской орды против притеснений хана Джангера в 1837—1838 годах под предводительством Исатая Тайманова.
Но из этих событий военный губернатор сделал надлежащие выводы. В 1840 году он провел коренную реформу Оренбургского казачьего войска. Оно получило в вечное пользование огромную территорию в 7,8 млн. дес. земли и четкое административное деление. Во главе войска был поставлен наказной атаман, подчинявшийся только военному губернатору. Все войско было разделено на 2 военных округа, каждый из них, в свою очередь, состоял из 5 полковых округов. В полковом округе было по 2500 казачьих семейств, из которых формировался казачий полк. Во главе военных и полковых округов губернатором были поставлены окружные начальники и полковые командиры. Казачье население подчинялось им как в военном, так и в гражданском отношении. Каждый казак, начиная с 17-летнего возраста, получал 30-десятинный надел земли и право свободной торговли на территории войска. Само войско могло сдавать излишки земли в аренду всем желающим и разрабатывать богатства недр, добывать золото, соль, каменный уголь. В результате этой реформы была значительно увеличена численность оренбургских казаков и улучшено их материальное положение. Государство, в свою очередь, получило 10 казачьих полков по 870 человек в каждом, одну конно-артиллерийскую бригаду в составе 774 человек и войсковую сотню мастеровых в 250 человек, занимавшуюся ремонтом вооружения и изготовлением кавалерийского снаряжения. Схожие реформы были проведены губернатором в Башкирском и Уральском казачьих войсках. В. А. Перовский поставил перед правительством вопрос об упразднении ханской власти в Букеевской орде, который был решен положительно при его преемнике на посту военного губернатора — В. А. Обручеве.
В. А. Перовский расширил территорию Оренбургской губернии в южном направлении за счет присоединения к ней в 1835 году Ново-Линейного района, попутно укрепив Оренбургскую пограничную линию на востоке губернии. Заселив этот район площадью 4 млн. десятин оренбургскими казаками и солдатами линейных батальонов, он пресек постоянные столкновения российских подданных башкир и казахов за находившиеся здесь степные пастбища, а попутно поставил заслон набегам кочевников из Хивы. Чтобы защитить население губернии от этих набегов на западном участке границы, В. А. Перовский начал строительство в степи новых укреплений и форпостов.
Хивинский поход В. А. Перовского. В Хивинском ханстве удерживались в плену на положении рабов около 2 тыс. россиян, захваченных в результате разбойничьих набегов. В. А. Перовский первоначально предпринял попытку освободить русских пленных путем давления на ханскую администрацию. В 1836 году по его приказу было задержано 500 хивинских караванов с товарами на сумму более 1,5 млн. руб. Взамен он потребовал от хана возврата пленных. В 1837 году Хива впервые вернула 25 человек, а на следующий год — только 5 бывших невольников. Военному губернатору стало ясно, что с ханом Хивы можно вести дела только с позиций силы. Он, вопреки мнению военного министра князя А. И. Чернышева, решил совершить зимой 1839—1840 годов военный поход против ханства. Экспедиционный отряд состоял из 3,5 батальонов пехоты и 3 казачьих полков (всего около 5 тысяч человек) при 20 орудиях и с обозом из 10 тыс. верблюдов. В середине ноября 1839 года он выступил из Оренбурга на юг четырьмя эшелонами. Время для похода было выбрано крайне неудачно. Сильные морозы (ниже 30 градусов), бураны, недостаток топлива и теплой одежды, глубокий снег препятствовали продвижению войск. Плохо одетые, лишенные горячей пищи и тепла, солдаты и казаки обмораживали лица, руки и ноги. Заболевших не отправляли назад в Оренбург, что сдерживало продвижение войск. На середине пути в строю осталось всего 1900 человек, уцелело лишь 5200 верблюдов. Под давлением обстоятельств В. А. Перовский принял решение о возвращении. Потери экспедиции составили свыше 1000 человек умершими от стужи, цинги и других болезней.
Несмотря на явную неудачу, Хивинский поход В. А. Перовского имел и положительные последствия. Напуганный внушительной военной демонстрацией хан летом 1840 года освободил 418 пленников, среди которых были женщины и дети. Обеспечив их всех продовольствием, он с караваном верблюдов переправил пленных в ближайший от Хивы российский город Гурьев. Николай I продемонстрировал благоволение своему любимцу, наградив его в апреле 1841 года алмазными знаками ордена святого Александра Невского за «ограждение русских торговых интересов в Азии, обеспечение спокойствия русских киргизов и освобождение русских пленников». Но сам В. А. Перовский крайне болезненно воспринял эту свою неудачу. Под предлогом ухудшения состояния здоровья, подорванного 3-месячным походом, что действительно имело место, он в ноябре 1841 года запросился в отставку и был отозван в Петербург.