Подготовка крестьянской реформы 1861 года.По X ревизии, проведенной в империи в 1858—1859 годах, в Оренбургской губернии насчитывалось 1 760 309 жителей. Из них 844 122 человека (47,9 %) относилось к податному населению, в том числе государственные крестьяне составляли 434 755, удельные — 57 049, помещичьи — 137 419, крепостные рабочие — 96 876 человек. Помещичьи крестьяне и крепостные рабочие принадлежали 895 владельцам-дворянам. Господствующее положение среди них занимали крупные помещики, которым принадлежало 50 999 душ крепостных мужского пола. В Оренбургской губернии перед реформой 1861 года дворяне распоряжались 1178,8 тыс. дес. земли. Из этой площади 920,9 тыс. дес. составляли господскую часть, а 247,9 тыс. дес. находилось в пользовании крепостных крестьян. Крепостные несли в пользу помещика барщинную и оброчную повинности. На барщине состояло 74 %, на оброке — 14,1 %, а на смешанной повинности — 11,9 % крестьян. Положение барщинных крестьян было исключительно тяжелым. Каждая крестьянская семья должна была работать на барина с парой лошадей 3 дня в неделю. Однако помещики часто увеличивали барщину до 4—5 дней. Крестьяне вынуждены были работать от зари до зари, то есть весь световой день. Барщина не ограничивалась полевыми работами. В условиях обширной губернии особенно тягостной была для ее жителей подводная повинность. Крестьяне и крепостные рабочие возили помещичий хлеб, железную и медную руду, дрова и древесный уголь на далекие расстояния.
Указ императора Александра II от 6 июля 1858 года, разрешавший дворянам Оренбургской губернии избирать из своей среды комитет по составлению проекта об освобождении крестьян и рабочих от крепостной зависимости, местные помещики встретили крайне неохотно. Только энергичные действия генерал-губернатора А. А. Катенина и оренбургского гражданского губернатора Е. И. Барановского принудили их в декабре 1858 года провести выборы своих представителей в губернский комитет, заседавший в Уфе. Оренбургские дворяне самыми последними из всех дворян империи приступили к этой работе. Они справедливо опасались, что после освобождения крестьяне постараются перейти на свободные земли. Потому их проект предлагал продлить освобождение от крепостной зависимости на 10 лет, чтобы помещики сумели подготовиться к новым общественным отношениям. В проекте предлагалось сохранить за помещиками административную власть над бывшими крепостными, сделав их руководителями выборных органов крестьянского самоуправления. Предоставляемую землю крестьяне должны были выкупать у своих помещиков по цене, превышающей ее рыночную стоимость в 3—4 раза.
Владельцы горных (металлургических) заводов, среди которых были представители дворянской аристократии и столичного чиновничества, получили разрешение А. А. Катенина создать свой комитет по подготовке реформы в Петербурге. В проекте оренбургских горнозаводчиков вообще не предусматривалось наделение рабочих землей, а только приусадебными участками. Таким путем горнозаводчики намеревались обеспечить свои предприятия в будущем дешевой рабочей силой.
Эти проекты были подвергнуты серьезной критике со стороны гражданского губернатора Е. И. Барановского и после некоторой доработки отправлены в Главный комитет по крестьянскому делу, который занимался подготовкой законопроектов предстоящей реформы.
Отмена крепостного права. «Манифест» и «Положения» 19 февраля 1861 года были доставлены в город Уфу — официальную резиденцию Оренбургского генерал-губернатора — флигель-адъютантом царя Г. А. Кригером 14 марта 1861 года. На другой день состоялось обнародование документов предстоящей реформы. 25 марта, спустя десять дней, было получено полное количество экземпляров «Положений», и в помещичьих имениях и на горных заводах Оренбургской губернии началось введение в действие законов о реформе.
Согласно этим документам крепостные крестьяне и рабочие получали личную свободу и право распоряжаться своим имуществом. Помещики сохраняли право собственности на принадлежащие им земли, но были обязаны предоставить освобождаемому населению земельные наделы. Бывшие крепостные, в свою очередь, обязаны были выкупить эти наделы. Пока не произошел выкуп земли, вчерашние крепостные, став уже свободными людьми, считались «временно-обязанными» своему помещику и несли в его пользу все прежние дореформенные феодальные повинности.
Отмена крепостного права в Оренбургской губернии имела свои особенности. Окраинное положение губернии, ее относительное многоземелье сказались на освобождении помещичьих крепостных, удельных и государственных крестьян. Учитывая малонаселенность края, помещики стремились в ходе реформы обеспечить себя рабочей силой в будущем и получить выкупную сумму за земельные наделы в максимальном размере. То и другое достигалось закреплением бывших крепостных крестьян к местам их жительства путем предоставления высшего душевого надела. Но и в этом случае помещики не удержались от соблазна и отрезали от крестьянских наделов 35 тыс. дес. земли (или 14,4 % ее дореформенной площади).
Более решительно программу обезземеливания крепостного населения осуществили оренбургские горнозаводчики. По документам реформы 1861 года они могли по своему «произвольному рассмотрению» делить население заводов на две категории: мастеровых и сельских работников. Мастеровые, работавшие непосредственно в заводских цехах, получали только усадьбы на условиях их выкупа. Сельские работники выполняли работы, связанные с перевозкой руды, топлива и готовой продукции. Их наделяли землей в тех же размерах и на тех же условиях, что и помещичьих крестьян, то есть за выкуп. Определив 76% рабочих в разряд мастеровых, владельцы заводов отняли у них 94% земли, которой те пользовались до реформы. Бывшие крепостные рабочие, став свободными, были поставлены перед выбором: либо умереть с голоду, либо наниматься на работу к своим прежним хозяевам.
Основные положения реформы 1861 года с некоторыми особенностями были распространены на удельных и государственных крестьян, проживавших в Оренбургской губернии. Личную свободу удельные крестьяне получили от своего владельца императора Александра II в разгар подготовки реформы в 1858—1859 годах, а землей их наделили в 1863 году на тех же условиях, что и помещичьих крестьян. Но по сравнению с помещичьими крестьянами они получили более значительные земельные наделы. Реформа государственных крестьян была проведена в 1866 году. Формально крестьяне объявлялись собственниками своих наделов. Но практически земля оставалась лишь в их пользовании, за нее они обязаны были платить «государственную оброчную подать». В сравнении с помещичьими крестьянами государственные крестьяне, как и удельные, были лучше обеспечены землей. И государственные, и удельные крестьяне обязаны были выкупать предоставленные наделы по завышенной стоимости.
Условия реформы вызвали массовое недовольство освобождаемого крепостного населения, поставленного перед перспективой выкупа земельных наделов по несправедливой цене и оказавшихся в довольно странном положении «временно-обязанных». В их среде быстро распространилось убеждение о «подложности» Манифеста 19 февраля 1861 года, в чем обвиняли дворян. В ряде селений крепостных крестьян и на горных заводах начались стихийные волнения. Но генерал-губернатор А. П. Безак и сменивший Е. И. Барановского гражданский губернатор Г. С. Аксаков твердо встали на защиту интересов местного дворянства. По их приказам в 1861—1863 годах в районы «беспорядков» 13 раз высылались воинские команды для подавления волнений бывших крепостных крестьян и рабочих. С помощью угроз и воинской силы власти принудили их принять условия реформы 1861 года.
Реформы 1860—1870-х годов. Отмена крепостного права в России вызвала целый ряд других реформ: земскую, городскую, судебную, военную. В Оренбургской губернии они осуществлялись под бдительным надзором генерал-губернатора и гражданского губернатора и были проведены не в полном объеме. Это коснулось, в первую очередь, земской реформы. Оренбургская губерния была в числе 33 губерний Российской империи, на которые распространялось «Положение о губернских и уездных земских учреждениях» 1864 года. Однако в XIX веке выборные земские всесословные органы так и не были созданы на ее территории. Препятствием на пути их формирования стал ряд обстоятельств: наличие Оренбургского казачьего войска, имевшего собственную внутреннюю организацию, отличную от земской, незначительная доля дворян в составе населения и невысокая плотность жителей, составлявшая в начале 1860-х годов 5,3 человека на 1 кв. версту. Земские учреждения появились в губернии лишь в 1913 году.
Городская реформа осуществлялась в губернии в 1871—1874 годах. В городах появились выборные городские думы и их исполнительные органы — городские управы, которые имели собственную финансовую основу. Но, как и в первой половине XIX века, большинство мест в новых органах городского самоуправления по-прежнему принадлежало купцам. В городскую думу Оренбурга, например, было избрано 145 купцов и почетных граждан, 15 дворян, 10 мещан и 2 крестьянина. Приоритетными направлениями деятельности органов самоуправления были благоустройство городов, развитие местной торговли и промышленности, здравоохранение, народное образование.
Военная реформа началась в 1865 году с учреждения Оренбургского военного округа, границы которого совпадали с границами генерал-губернаторства. В ходе реформы в Оренбурге было открыто казачье юнкерское училище для подготовки офицерских кадров. Неплюевский кадетский корпус преобразован в военную гимназию, открыта военная прогимназия (позднее — 2-й кадетский корпус). Завершение реформы пришлось на 1874 год, когда на гражданскую (неказачью) часть населения губернии была распространена всеобщая воинская повинность.
С заметным опозданием проводилась в губернии судебная реформа, объявленная в России в 1864 году. Только в 1875—1879 годах здесь были созданы мировые суды. Кандидат в мировые судьи должен был иметь в собственности не менее 350 дес. земли. Каждый мировой судья исполнял судебную власть на определенном участке, объединявшем несколько волостей. В Оренбургской губернии существовало 30 таких участков, которые были объединены в 5 судебных округов по числу уездов. В компетенции мировых судей находились уголовные преступления с наказанием не более 1 года тюрьмы и гражданские дела с убытком, не превышавшим 500 рублей. Более тяжкие преступления должны были разбираться в окружных судах, которые появились в губернии еще позже — в 1892 году. Их было всего два — в Оренбурге и Троицке. В работе окружных судов кроме судей участвовали присяжные заседатели, прокуроры, присяжные поверенные (адвокаты). Суд стал всесословным, гласным, основанным на состязательности сторон — обвинения и защиты.
Отмена крепостного права и последовавшие за ней либеральные реформы создали основу для утверждения в губернии новых общественных отношений.