Административное устройство. Завоевание Средней Азии, форпостом в отношении которой Оренбургский край был на протяжении всего XIX столетия, существенным образом изменило его роль в империи. Оренбургская губерния из пограничной превратилась в губернию, находившуюся практически в центре страны. По территории, структуре управления и численности населения она уже мало чем отличалась от большинства других губерний Европейской России. В 1881—1917 годах губерния не имела значительных территориальных изменений. Было сохранено ее деление на 5 уездов: Оренбургский, Верхнеуральский, Троицкий, Челябинский и Орский. Но в организации местного управления она была фактически поделена на две неравных части: меньшую — казачью (территория Оренбургского казачьего войска) и большую — гражданскую. Эта ее особенность постоянно учитывалась правительством при подборе руководителей на пост губернатора. Он должен был выполнять одновременно обязанности и гражданского губернатора, и наказного атамана Оренбургского казачьего войска. Поэтому оренбургскими губернаторами назначались не гражданские чиновники, а военные в генеральском звании, много лет прослужившие в армии и имевшие, как правило, боевой опыт. Так, например, участниками Кавказской войны 1816—1864 годов были генерал-лейтенанты М. И Астафьев (1881—1884), Н. А. Маслаковец (1884—1891) и В. И. Ершов (1892—1899). В русско-турецкой войне 1877—1878 годов участвовали генерал-лейтенант Я. Ф. Барабаш (1899—1906), генерал-майор Ф. Ф. фон Таубе (1906) и генерал-лейтенант Н. А. Сухомлинов (1911—1915). В русско-японской войне 1904—1905 года отличился генерал-лейтенант В. Ф. Ожаровский (1906—1911). Последний оренбургский губернатор генерал-лейтенант М. С. Тюлин (1915—1917) до своего назначения на эту должность воевал в 1914 году против Австро-Венгрии и Германии на Восточном фронте и был награжден двумя боевыми орденами. В их непосредственном подчинении находились вице-губернаторы, как правило, из числа гражданских чиновников, губернское правление и целый ряд губернских учреждений (присутствий, комитетов, комиссий и т.п.).
Административным центром губернии и резиденцией ее губернаторов по-прежнему оставался Оренбург. В 1862 году он утратил статус города-крепости и стал быстро превращаться в крупный на Урале торгово-промышленный центр. За 1861—1897 годы население города увеличилось в 3 раза и составило 72 425 человек. Благодаря инициативам генерал-губернатора Н. А. Крыжановского Оренбург в конце 60-х годов был связан с Москвой и Петербургом телеграфной линией, а в 1877 году началось движение по Самаро-Оренбургской железной дороге протяженностью 507 верст. Новое средство транспорта самым решительным образом повлияло на рост численности населения и развитие экономики всей губернии.
Население. В первое пореформенное десятилетие правительство препятствовало перемещению жителей внутри страны, опасаясь, что временно-обязанные крестьяне станут в массовом порядке уходить на новые места и тем самым оставят помещиков внутренних губерний без рабочих рук. С начала 1870-х годов, когда бывшие крепостные крестьяне стали переходить на выкуп, прекращая временно-обязанные отношения и увеличивая ряды крестьян-собственников, переселенческое движение снова стало быстро нарастать. Железная дорога сделала Оренбургскую губернию еще более привлекательной для переселенцев. За 1861—1896 годы в губернию прибыло 125 313 человек. Основными районами, откуда прибывали переселенцы, были, как и прежде, центрально-черноземные губернии: Тамбовская, Рязанская, Курская, Орловская, Воронежская, а также губернии Среднего Поволжья, Украины и Среднего Урала.
Для устройства переселенцев в Оренбурге была создана переселенческая комиссия, которая работала крайне медленно. Переселенцы наталкивались на бюрократическую волокиту и были вынуждены годами ждать отвода земельных участков. В результате из крестьян-переселенцев, не имевших земли и проживавших в крестьянских и казачьих селеньях, лишь 36,1% занимались хлебопашеством на арендованных землях, 34,6% нанимались в работники, 21,3% занимались ремеслом и 8% торговлей. Более половины переселенцев (50,3%) не имели своих домов и проживали в снимаемых по договору жилищах, а нередко и в землянках.
Неустроенность, нужды переселенцев широко обсуждали в местной прессе. На страницах либеральной газеты «Оренбургский листок» помещались правдивые зарисовки жизни и быта новоселов. Передовую общественность губернии волновал вопрос о массовом расхищении казенных земель чиновниками, помещиками. Только в 1876—1880 годах в Оренбуржье было продано по льготным ценам и роздано в виде пожалований дворянам и чиновникам 400 тыс. дес. казачьих и 80 тыс. дес. казенных земель.
Под влиянием интенсивной колонизации и рождаемости численность населения Оренбургской губернии за 30 пореформенных лет увеличилась почти в 2 раза: с 840 704 человек в 1867 году до 1 600 145 человек в 1897 году. Русские заняли в составе ее жителей доминирующее положение — 70,4 %, на втором месте были башкиры — 15,9 %, на третьем — татары — 5,8 %.
Экономика. В пореформенный период темпы экономического развития губернии заметно выросли. Особенно значительными были изменения в сельском хозяйстве, где вместо натурального обмена товарами стали утверждаться товарно-денежные отношения. Посевная площадь в Оренбургской губернии в 1885—1904 годах выросла с 1,0 млн. до 1,9 млн. десятин. К началу XX века в губернии ежегодно производилось в среднем 48 млн. пудов зерна. Производство и вывоз товарного хлеба особенно возросли после сооружения Самаро-Оренбургской железной дороги. За пять лет (1877—1881 гг.) по ней из губернии было вывезено 41,2 млн. пудов хлеба, в том числе 32,4 млн. пудов знаменитой оренбургской пшеницы. Хлеб вывозился в Казахстан, Западную Сибирь, на Северный и Центральный Урал, часть его через порты Балтийского и Черного морей отправлялась за границу.
Земельная обеспеченность разных категорий сельского населения была неодинаковой. В среднем на один двор в губернии приходилось земли у казаков 67,4 дес., у башкир — 44 дес., у бывших государственных крестьян — 24,3 дес., у бывших удельных — 18,4 дес., у бывших помещичьих — 6,6 дес. Развитие новых рыночных отношений вызвало расслоение крестьянства. Из его среды происходило выделение зажиточной и беднейшей части.
В развитии промышленности губернии после 1861 года можно выделить два этапа. В 1860—1870-х годах наблюдался определенный застой. В губернии формировался рынок наемной рабочей силы, владельцы предприятий приспосабливались к новым общественным отношениям. В 1880—1890-е годы началось заметное оживление промышленного производства, росло число ремесленных мастерских и мануфактур, происходило их постепенное превращение в фабрики. Совершенствовалась техника промышленного производства. Если в 1865 году в губернии было 6 предприятий, применявших механические двигатели, то к концу XIX века их стало уже 40.
Наиболее энергично развивалась промышленность, основанная на переработке сельскохозяйственного сырья: мукомольная, скотобойная, кожевенная, винокуренная, мыловаренная, салотопенная и др. Переработкой продукции сельского хозяйства занимались и мелкие кустарно-ремесленные заведения. Например, в Оренбурге в 1899 году действовало 86 промышленных заведений, большинство из которых составляли мелкие предприятия с небольшим числом рабочих. Вследствие концентрации производства количество промышленных предприятий в губернии за 1865—1900 годы сократилось с 393 до 188, а объем промышленной продукции вырос с 1,6 до 14,7 млн. рублей, т.е. в 9 раз.
Промышленные предприятия были размещены в губернии неравномерно. Оформились два центра их размещения. Одна часть предприятий находилась в Оренбурге и Оренбургском уезде, а другая — на востоке губернии, в Верхнеуральском уезде. Крупнейшими из них были Илецкие соляные рудники, Миасские золотые прииски, Авзяно-Петровские, Белорецкий, Зигазинский, Инзерский, Тирлянский и Узянский чугуноплавильные и железоделательные заводы. Они первыми стали применять паровые двигатели, станки и механизмы, которые повышали производительность труда, увеличивали выпуск продукции. Первенствующее положение занимали семь металлургических заводов, расположенных в Верхнеуральском уезде. На них ежегодно выплавляли металлов на 2,5 млн. рублей.
Из горных предприятий получили развитие Илецкий соляной промысел и Миасские золотые прииски. Среднегодовая добыча соли равнялась 1,5 млн. пудов, а самое большое ее количество (2,7 млн. пудов) было добыто в 1881 году. Миасские прииски давали ежегодно десятую часть добычи золота в России.
Важным показателем развития промышленности явился ускоренный рост городского населения. За 1865—1897 годы население губернии увеличилось в 2 раза, а городское — в 3 раза. Особенно быстро росло население Оренбурга, Верхнеуральска, Троицка, Челябинска. В конце XIX века каждый десятый житель Оренбуржья был горожанином. Города и заводские поселки губернии стали местом сосредоточения отрядов наемных рабочих. В 1868 году в губернии насчитывалось 3 тыс. рабочих, а через 30 лет их стало уже 32 тыс. человек.