Образование. Реформы 1860—1870-х годов создали условия для более быстрого развития образования в губернии. В немалой степени способствовало этому процессу учреждение в Оренбурге в 1875 году самостоятельного Оренбургского учебного округа. В округ вошли Оренбургская, Уфимская и Пермская губернии, а также Уральская и Тургайская области. Наиболее быстрыми темпами развивалось в губернии начальное образование. В пореформенные десятилетия было открыто 925 начальных школ. Они находились в подчинении разных ведомств: Министерства народного просвещения, Святейшего Синода, Оренбургского казачьего войска. Медленнее развивалось начальное образование среди нерусских народов, хотя и возникали мусульманские школы (мектебе), а также русско-башкирские, русско-татарские и русско-чувашские школы. Обучение в них велось как на родном, так и на русском языке.
Заметными были успехи в развитии среднего образования. В Оренбурге в 1860-е годы были открыты мужская гимназия, женское училище, казачье юнкерское училище, военное училище, в 1870-х годах — ремесленное училище, учительский институт, в 1880-е годы — духовная семинария и женское епархиальное училище. Мужские и женские гимназии появились в уездных городах: Верхнеуральске, Челябинске, Троицке, Орске. В 1900 году в губернии было 11 средних учебных заведений с 2887 учащимися. В 1870-х годах местные власти сделали попытку создать в губернии высшее учебное заведение, но не нашли поддержки в правительстве. В Оренбурге удалось открыть в 1878 году только учительский институт, который был не высшим, а средним специальным учебным заведением.
Результаты деятельности системы образования были скромными. В 1897 году в губернии было 327 тыс. грамотных, они составляли 20,4% населения, что оказалось ниже общего показателя по России (21,6%). Больше всего грамотных было среди жителей Оренбурга — 41,2%. У различных сословных групп показатели грамотности выглядели следующим образом: дворяне— 73,3%, купцы и мещане — 27,5%, крестьяне — 18,8%. Самый низкий процент грамотных приходился на крестьян, уделом которых были тяжелый физический труд и постоянная нужда.
Просвещение.Заметную роль в просвещении населения играли библиотеки. Первая общественная библиотека была создана в Оренбурге по инициативе В. А. Перовского в 1854 году. Отправляясь в Кокандский поход, он поручил приобрести в Москве и Санкт-Петербурге книг на сумму 1000 рублей серебром. В 1855 году библиотека насчитывала 686 томов, среди которых были книги по географии, этнографии, пособия по изучению восточных языков, атласы. По распоряжению В. А. Перовского ежегодно выделялось 150 рублей на приобретение новых книг. Было создано специальное «Положение» о библиотеке, по которому она считалась научно-краеведческой. Для нее приобретались издания об Оренбургском крае, соседних с ним государствах Среднего Востока, книги по истории, географии, естественным наукам. Знакомиться с книгами можно было только в самой библиотеке. На дом литература выдавалась в исключительных случаях и с разрешения генерал-губернатора.
В 1888 году в Оренбурге была открыта вторая общественная библиотека. Она содержалась на средства городской Думы, пожертвования от населения и деньги, вырученные от проводимых мероприятий. Заведующему библиотекой и его помощнику предъявлялись определенные требования. Они должны были иметь образование, владеть иностранными языками и непременно знать один из восточных языков — татарский, казахский или башкирский.
К концу XIX века общественные библиотеки, называемые читальнями, появились во всех уездных городах губернии. Они имели разных учредителей и разные источники финансирования, но были бесплатными, то есть общедоступными. Формирующаяся библиотечная система внесла свой вклад в просвещение всех слоев населения губернии.
Научные общества. Во второй воловине XIX века научное изучение края поднялось в организационном отношении на качественно новую ступень. Местная интеллигенция объединялась вокруг возникавших в этот период научных обществ. Инициатором создания некоторых из них был генерал-губернатор Н. А. Крыжановский, который и сам не был чужд научной деятельности. По его инициативе и активном участии в 1866 году был открыт Оренбургский статистический комитет. В 1867 году Н. А. Крыжановский добился учреждения Оренбургского отдела Русского географического общества (РГО). Он был четвертым по счету региональным отделом Географического общества в России.
Оренбургский отдел официально был создан для изучения истории, природных ресурсов, этнографии, статистики населения, экономики и торговли в губернии. Однако его деятельность распространилась и на соседние регионы — Урал, Казахстан и Среднюю Азию. С 1868 года Отдел РГО стал издавать свои научные труды, которые рассылались по всему миру. К 1916 году его корреспондентами были 155 русских и 50 иностранных обществ. Отдел активно участвовал в подготовке и проведении экспедиций в Казахстан и Среднюю Азию, в международных географических выставках в Париже (1875, 1876) и Венеции (1881). Его пожизненными членами были видные ученые России академик М. А. Рыкачев, метеоролог А. В. Колосовский, зоолог Н. М. Книпович, ботаник Б. А. Федченко, геолог Ф. Н. Чернышев и др.
В декабре 1887 года на квартире губернатора Н. А. Маслаковца состоялось учредительное заседание Оренбургской ученой архивной комиссии (ОУАК). В нем участвовало 25 человек. Задача комиссии первоначально заключалась в упорядочении хранения и разборе дел и документов закрытого в 1881 году текущего архива Оренбургского генерал-губернаторства. В состав комиссии вошли представители местной интеллигенции — преподаватели учебных заведений, военные и гражданские чиновники. Все они были любители-краеведы, работавшие исключительно на энтузиазме. Первым руководителем комиссии стал выпускник Петербургского университета П. Н. Распопов, занимавшийся в Оренбурге преподавательской работой. Члены ОУАК начали свою деятельность с разбора и описи дел архива. Затем перешли к научно-исследовательской работе по истории, этнографии, археологии региона, проводили мероприятия по охране памятников старины. С 1896 года комиссия стала издавать свои «Труды», посвященные разным темам оренбургской истории. Всего было издано 35 томов этих «Трудов». Большой вклад в изучение археологии, истории и этнографии Оренбургского края внес Р. Г. Игнатьев, написавший около 500 работ: о заселении губернии, Пугачевском восстании, Салавате Юлаеве, населении, археологических находках. Историю края и быт народов, его населявших, изучали В. Н. Витевский, В. В. Вельяминов-Зернов, А. Е. Алекторов и др. По инициативе ОУАК в Оренбурге прошли юбилейные мероприятия, посвященные 100-летию со дня рождения А. С. Пушкина, 200-летию русской прессы, 200-летию со дня рождения П. И. Рычкова.
Литература. В художественную литературу России уверенно вошли уроженцы Оренбургского края писатели М. В. Авдеев и М. Л. Михайлов. После публикации М. В. Авдеевым в журнале «Современник» повестей «Варенька» (1849), «Записки Тамарина» (1850) и «Иванов» (1851) к нему пришла всероссийская известность. Позже эти повести были объединены автором в роман «Тамарин» (1852). В нем, по мнению критиков, были талантливо подмечены типические черты провинциальных Печориных. Фамилия «Тамарин» стала нарицательной и постоянно употреблялась в публицистике, как «Онегин» или «Обломов». В 1852 году М. В. Авдеев вышел в отставку в чине штабс-капитана и переехал в Оренбургский край, в свое родовое имение. В 1860 году он опубликовал свое лучшее произведение — роман «Подводный камень». В нем впервые в русской литературе остро ставились проблема положения женщины в обществе и семье. В 1862—1865 годах М. В. Авдеев был мировым посредником при проведении крестьянской реформы 1861 года. Свои наблюдения о противостоянии помещиков и крестьян в период реализации реформы он отразил в художественной форме в автобиографическом романе «Меж двух огней» (1868).
Начало литературной известности М. Л. Михайлова приходится на 1851 год, когда была напечатана его повесть «Адам Адамыч». Начинающий писатель и поэт активно занимался литературным творчеством и был сотрудником столичного журнала «Современник». В 1856—1857 годах М. Л. Михайлов по поручению Морского министерства находился в родной ему Оренбургской губернии. Он вел работу по исследованию условий жизни и быта местного населения, интересовался народным творчеством. Итогом явились два значительных историко-этнографических труда: «Очерки Башкирии» и «От Уральска до Гурьева». В дальнейшем литературная деятельность для него стала неотделима от общественно-политической борьбы. К началу 1860-х годов М. Л. Михайлов активно занимался революционной деятельностью. В 1861 году за составление и распространение прокламации «К молодому поколению» он был приговорен к 6 годам каторги и пожизненному поселению в Сибири.
Оренбургский край посещали и описывали в своих произведениях писатели-классики. Великий русский писатель Л. Н. Толстой, например, не раз приезжал в губернию и посвятил жизни башкирского населения рассказы «Ильяс», «Много ли человеку земли нужно?» и др.
Искусство. Нашими земляками были известные художники П. М. Шмельков, Ф. М. Малявин и Л. В. Попов. Сын крепостного крестьянина П. М. Шмельков при содействии директора Московского училища живописи, ваяния и зодчества В. С. Добровольского был освобожден от крепостной зависимости. Окончив это училище, он преподавал рисование, был иллюстратором в разных периодических изданиях. В своем творчестве стал последователем художника-реалиста П. А. Федотова. Рисунки П. М. Шмелькова посвящены жизни простых, бедных людей. В настоящее время они составляют важную часть графической коллекции Государственной Третьяковской галереи.
В конце XIX века началась творческая деятельность художника Ф. А. Малявина. Его картины «Крестьянская девушка с чулком», «За книгой», написанные в период учебы в Академии художеств, принесли ему широкую известность. Вскоре имя Ф. А. Малявина стало таким же известным, как имена выдающихся художников-передвижников И. Е. Репина, И. Н. Крамского и др.
К поздним передвижникам принадлежал Л. В. Попов. Он продолжал лучшие традиции русского реалистического искусства. В 1896 году Л. В. Попов поступил в Академию художеств и стал учеником талантливого художника В. Е. Маковского, высоко оценившего его способности. После окончания учебы художник вернулся в Оренбург, где и прожил до конца своей жизни. Здесь он создал свои лучшие картины («Переселенцы», «Ходоки», «В деревне», «На новые места», «Товарищи» и др.), хранящиеся в Оренбургском музее изобразительных искусств.
В 1856 году в Оренбурге был открыт первый профессиональный постоянный театр. На его сцене зрители видели пьесы Шекспира, Гоголя, Островского, Горького. Здесь гастролировали выдающиеся русские артисты П. А. Стрепетова, М. И. Писарев, В. Ф. Комиссаржевская.