Мобилизации в армию. В первую мировую войну Россия вступила 19 июля (1 августа) 1914 года. Правительство Николая II под предлогом защиты Сербии стремилось утвердиться на Балканском полуострове и поставить под свой контроль проливы Босфор и Дарданеллы. Через 3 дня, 22 июля, в оренбургских газетах появилось сообщение о начавшейся войне. Местные чиновники, купцы, промышленники и дворяне поспешили направить телеграмму в Петербург с изъявлением верноподданнических чувств. В Оренбурге, Челябинске, Орске и других городах прошли патриотические манифестации. Городские думы и недавно созданные земства спешно объявили о полном одобрении военной политики самодержавия. В ее поддержку выступили служители религии. Православное духовенство решило на своем съезде оказать деятельную помощь местным властям в проведении мобилизации. Оренбургский муфтий, глава мусульман внутренней России, призвал население идти на жертвы ради победы в войне. Патриотические и шовинистические настроения овладели значительной частью населения губернии.
В августе-сентябре 1914 года была проведена первая мобилизация. 9 августа на фронт ушел 7-й Оренбургский казачий полк. В самом начале войны на Юго-Западный фронт из губернии были направлены две пехотные дивизии — 48-я и 83-я. В первые полгода войны было мобилизовано около 100 тыс. оренбуржцев. В действующую армию отправили 8 пехотных полков, 2 артиллерийских дивизиона и 19 отдельных команд. Мобилизации продолжались и в ходе войны. Всего за 1914—1916 годы в рядах армии оказался 162 661 житель губернии, из них 32 320 казаков. Оренбургское казачье войско выставило 18 конных полков, конный дивизион, 8 конно-артиллерийских батарей, 39 отдельных сотен и 9 конвойных полусотен. В армию было призвано 49,6 % трудоспособных мужчин, что составляло 11,7 % от общего числа жителей губернии.
Оренбуржцы приняли участие во всех крупных сражениях на Восточном фронте: в Восточно-Прусской и Галицийской операциях, в знаменитом Брусиловском прорыве, в Рижской операции. Они воевали на Кавказском фронте и даже во Франции. В составе Русского корпуса во Франции находился 6-й пехотный полк 3-й Особой пехотной бригады, который был сформирован в Челябинске. Домой возвращались тысячи раненых и искалеченных фронтовиков, многие оренбуржцы погибли на полях сражений.
Оренбург стал крупным центром формирования запасных и учебных частей и был наводнен войсками. Здесь находились запасные батальоны 104-го, 105-го, 238-го пехотных полков, 18-я пехотная и казачья артиллерийская бригады, 694-я Оренбургская пешая дружина, 3 роты ополченцев, 2 казачьи сотни, конвойная, караульная и дисциплинарная команды, школа прапорщиков, юнкерское училище. Для размещения войск (16,8 тыс. человек и 2 тыс. лошадей) городская дума выделила здания учебных заведений, театра, четырех кинотеатров, частные дома многих горожан.
Состояние экономики. Затянувшаяся война вызвала негативные процессы в экономике. В промышленности наблюдалось сокращение производства, упала производительность труда. Рабочих-мужчин, ушедших на фронт, заменили женщины, подростки, военнопленные. К 1917 году в губернии использовался труд 11 388 военнопленных.
Успешно работали только немногие предприятия, владельцам которых удалось получить казенные оборонные заказы. Чугунолитейный и механический завод Эверта в Оренбурге выполнял заказ на изготовление 260 тыс. ручных гранат и 100 тыс. корпусов артиллерийских снарядов для 9-сантиметровых бомбометов. Эти бомбометы изготавливались в цехах Главных мастерских Ташкентской железной дороги. Завод общества «Орлес» изготавливал деревянные ящики для гранат, снарядов и мин. Белорецкий и Тирлянский металлургические заводы поставляли армии колючую и телеграфную проволоку, а для казенных оружейных заводов — сортовое железо и сталь. Производство проволоки на них увеличилось за полтора года войны в 1,6 раза, железа и стали — в 2, а доходы владельцев — в 5 раз по сравнению с довоенным 1913 годом. Заказы на изготовление обуви для армии получили 16 кожевенных заводов и мастерских губернии. Около 30 оренбургских, челябинских и троицких купцов обогащались на поставках в армию муки, мяса, масла и других продуктов питания.
Промышленные предприятия губернии, не обеспеченные оборонными заказами, вынуждены были свертывать производство из-за нехватки сырья, топлива, оборотных средств, поэтому их количество сократилось на одну треть.
Война разрушительно сказалась на сельском хозяйстве губернии. Мобилизация в армию наиболее трудоспособной части сельского населения, а также нескольких десятков тысяч лошадей вызвала расстройство этой отрасли экономики. Заметно сократились посевные площади. В 1916 году они уменьшились на 11 % по сравнению с 1914 годом. Снизилась урожайность. Общий сбор зерна в 1916 году составил 58 % от уровня 1913 года. В итоге в 1916 году в аграрной губернии возник продовольственный кризис. С 1 июля 1916 года в Оренбурге, Орске, Челябинске, Троицке и рабочих поселках была введена карточная система распределения сахара, муки, отрубей, дров.
Положение населения. Выполняя указания правительства, губернатор генерал-лейтенант Н. А. Сухомлинов в первые дни войны издал ряд распоряжений, продиктованных обстановкой военного времени. Была запрещена продажа спиртного, появление в пьяном виде каралось штрафом до 3 тыс. руб. или тюремным заключением до 3 месяцев. Торговцам запретили повышать цены на товары первой необходимости. В губернии начались массовые реквизиции у населения предметов, вещей и материалов, необходимых для армии, начиная от сукна и заканчивая автомобилями. В 1914—1915 годах только в Оренбурге и Оренбургском уезде было реквизировано вещей на 497 185 руб.
Хотя Оренбургская губерния находилась в глубоком тылу, тяготы войны довольно скоро обрушились на ее жителей. В губернию начали прибывать тысячи беженцев из прифронтовых районов. В 1914—1916 годах только в Оренбург их прибыло 15,2 тыс. человек. Город стал главным местом разгрузки военно-санитарных поездов. В 1916 году он принял 48 таких поездов с 23 тыс. раненых. Для их лечения были открыты 43 лазарета. В результате притока беженцев, раненых, солдат, военнопленных население Оренбурга увеличилось в 1,5 раза и составило к 1916 году 151 тыс. человек. Для Оренбурга и других городов губернии в годы войны была характерна невиданная ранее скученность жителей. Возник острый дефицит жилья, топлива, продовольствия, одежды.
Произошло падение реальной заработной платы рабочих, которая и без того была ниже общероссийской. В 1913 году средний годовой заработок рабочих Оренбурга составил 217 руб. (по России — 264 руб.), в 1915 году — 280 руб. (по России — 322 руб.). Рост цен обгонял прибавку в оплате труда, ухудшая и без того тяжелое материальное положение трудящихся. Газета «Оренбургское слово» сообщала в январе 1916 года: «Если цены на продукты возросли за год в 4 раза, то заработная плата осталась на прежнем уровне, то есть в среднем один рубль в день». С началом войны на фабриках, заводах, мастерских Оренбургской губернии были введены жесткие законы военного времени о возврате к 11,5-часовому рабочему дню, запрете забастовок, митингов, рабочих собраний.
Упадок сельскохозяйственного производства привел к усилению расслоения в среде крестьян и казаков. Зажиточные крестьяне увеличивали свои земельные угодья, в их хозяйствах росло поголовье скота. Среднее крестьянство разорялось и пополняло ряды бедняков. Количество последних к 1917 году составило 52 %. Одновременно росло число малоимущих среди казаков, составлявших около трети населения губернии. К 1917 году уже 30 % казачьих хозяйств были бедняцкими, жили в тяжелой нужде, эксплуатировались казачьей верхушкой.
С весны 1916 года в губернии начались продовольственные волнения городского и сельского населения. Нехватка продуктов питания, перебои в обеспечении ими населения по карточкам вызвали стихийные выступления. 2 мая 1916 года толпа солдаток, мужья которых были на фронте, разгромила в Оренбурге 30 магазинов и хлебных лавок. Посланный на ее разгон казачий отряд забросали камнями, ранив 6 офицеров и 46 казаков. С помощью пехотных частей волнение было подавлено, а 188 его участниц арестованы. В ноябре 1916 года в связи с нехваткой продовольствия произошли волнения населения Троицка и Илецкой Защиты. На Айдырлинских приисках в Орском уезде население разгромило все магазины и лавки. Осенью 1916 года назревали продовольственные волнения в Челябинске и на Миасском заводе, но были предотвращены полицией. В конце года такие же волнения стали возникать и среди крестьян. В села Мраково и Покровское Оренбургского уезда властям пришлось спешно отправить отряды полиции для предотвращения разгрома магазинов.
В 1916 году у южных границ губернии, в пределах Тургайской области, началось восстание казахского населения под предводительством Амангельды Иманова. Поводом к выступлению стала принудительная мобилизация казахов на оборонительные работы в тылу действующей армии. Возникла угроза распространения восстания и на территорию Оренбургской губернии. На его подавление были направлены 7-й Оренбургский и 9-й Сибирский казачьи полки с пулеметными командами, 3-я Оренбургская казачья батарея.
В такой сложной социальной обстановке население губернии встретило новый 1917 год.