Оренбургская экспедиция. В первой четверти XVIII века русское правительство почти не обращало внимания на проблемы Южного Приуралья. Оно было занято войной со Швецией за выход к Балтийскому морю, крайне необходимому для развития России, а также борьбой с Ираном и Турцией за влияние на Кавказе. Полупустынная южноуральская степь представлялась диким краем, малопригодным для русского населения и не вызывающим интереса для промышленного или сельскохозяйственного освоения. Отношения с башкирами — подданными русской короны или киргиз-кайсаками (казахами), кочевавшими за Яиком, казалось, не сулили никаких особых перспектив. Для того чтобы обезопасить русские земли от башкирских и киргиз-кайсацких набегов, русское правительство в 1732 году предприняло строительство Новозакамской укрепленной линии от реки Самары до притока Камы реки Кчуй.
Однако еще в 1716 году киргиз-кайсаки обращались с просьбой принять их в русское подданство. Посланники киргиз-кайсацких ханов тогда явились к сибирскому губернатору с предложением вечного мира и союза для войны против джунгар, которые угрожали не только им, но и России. Джунгарское (Ойратское) ханство, сложившееся в 30-х годах XVII века на северо-западе современного Китая, в тот период вело активную завоевательную политику. Одним из направлений этой политики и были киргиз-кайсацкие степи. Царь Петр (1672—1725), занятый войной со Швецией, в помощи отказал и подданство отклонил.
Вновь киргиз-кайсаки обратились к русскому правительству после того, как Большой казахский жуз (всего жузов было три: Большой, Средний и Младший) почти полностью был захвачен джунгарами. В конце 1730 года хан Младшего жуза Абулхаир направил в Петербург послов с той же самой просьбой, что и в 1716 году, — о русском покровительстве и помощи. Малый жуз, по их словам, готов был верно служить России и платить ясак (дань), содействовать русской караванной торговле со среднеазиатскими странами и жить в мире с подданными Российской империи. Россия же, по их представлению, должна была защищать киргиз от нападений неприятелей, не допускать обид со своей стороны и не вмешиваться во внутренние дела жуза. Хан надеялся, что, присягнув русской короне, он выиграет: угрозы со стороны России, ему казалось, нет, зато с казаками, башкирами и калмыками отношения станут лучше, к тому же появится возможность кочевать в степях на правобережной стороне Яика. Отношение русской власти к этому не было однозначным. Чтобы разобраться на месте и в случае благоприятных обстоятельств добиться клятвы верности, в киргиз-кайсацкую степь в августе 1731 года было отправлено ответное посольство во главе с Алексеем Ивановичем Тевкелевым (подлинное имя Кутлу Мухаммед Мамешев), сотрудником Коллегии иностранных дел. Несмотря на довольно прохладный прием, ему удалось получить заверения в преданности и принять на съезде присягу киргиз-кайсацкого народа на верность России.
В январе 1734 года в Петербург прибыло очередное посольство от Абулхаира, которое доставило прошение о постройке города на бухарской стороне Яика в целях развития меновой торговли и защиты от неприятеля. Целесообразность такого строительства у многих в окружении императрицы Анны Ивановны, занимавшей тогда русский престол, вызывала сомнения: край был совершенно не изучен, карт не было, при этом уже значительные средства были вложены в Новозакамскую линию, продолжение возведения которой становилось в этом случае бессмысленным. С противоположной точкой зрения выступил Иван Кириллович Кирилов (1689—1737) — обер-секретарь Правительствующего Сената. 1 мая 1734 года Сенат рассмотрел его проект «Изъяснение о киргиз-кайсацкой и каракалпакской ордах», в котором он обосновывал необходимость строительства города-крепости в устье реки Орь.
И. К. Кирилов доказывал, что возведение города обеспечит прочное закрепление России на юго-восточных рубежах и откроет путь в Среднюю Азию и даже Индию. Проект приняли. Для его реализации решено было организовать особую экспедицию, которую назвали поначалу «Известной», а затем переименовали в «Оренбургскую». Начальником экспедиции назначили И. К. Кирилова, а его помощником — А. И. Тевкелева. Специальным указом Кирилова пожаловали в статские советники, а Тевкелева — в полковники. 7 июня 1734 года императрица Анна Ивановна дала городу «Привилегию» на всевозможные права и льготы с целью привлечь переселенцев. Привилегией предусматривалось: освобождение на три года от государственных налогов, бесплатное предоставление городской земли «под дворы, кладовые, амбары, лавки», беспроцентные денежные ссуды сроком на 10 лет для строительства жилья, помощь строительными материалами за счет казны, разрешение на беспошлинную торговлю в первые три года с момента основания города и тому подобное. Город решено было назвать «Оренбург» — по месту предполагавшегося строительства: от названия реки «Орь» — левого притока Яика — и слова «бург», что по-немецки означает «город», «крепость». Буквально — «город на реке Орь».
В состав экспедиции вошли специалисты различного профиля: геодезисты, инженеры, врачи, рисовальщики, ботаник, аптекарь, художник, историограф и другие — всего 130 человек. 15 июня 1734 года её участники вместе с киргиз-кайсацким посольством выступили из Петербурга по направлению к Уфе, куда прибыли в начале ноября. Здесь предполагалось основательно подготовиться к продолжению похода: собрать сопровождающие войска, наладить снабжение экспедиции и войск провиантом, организовать почтовое сообщение и т.п. 11 апреля 1735 года, не дожидаясь подхода основных воинских сил, экспедиция покинула Уфу и в сопровождении всего лишь двух рот драгун двинулась к намеченной цели. Маршрут, как потом выяснилось, был выбран неудачно — по долине реки Белой, через родовые башкирские земли. Обеспокоенные сосредоточением войск и опасаясь потери автономии, башкиры подняли восстание. Шедшие вдогонку за И. К. Кириловым воинская команда и хлебный обоз подверглись нападению. Преодолев все тяжести и лишения, участники похода 6 августа добрались до места.
15 августа 1735 года после соответствующей подготовки была заложена первоначальная крепость в двух с половиной километрах от устья реки Орь. Крепость задумывалась небольшой — 145 на 120 сажен (309 × 256 м), с четырьмя бастионами и двумя воротами — на север, в сторону Яика, и на запад. В конце месяца, несмотря на то, что строительство крепости было еще не завершено, в неё ввели солдатскую команду, а затем установили артиллерию. Оградой в цитадели служила небольшая насыпь с двухметровым частоколом. Ров проектного уровня не достигал, а местами его и вовсе не было. 31 августа в торжественной обстановке, в присутствии представителей двух киргиз-кайсацких жузов (Младшего и Среднего), башкир и купцов из Ташкента, был заложен «настоящий» Оренбург, по плану — с девятью бастионами — в двух километрах от первой крепости. Строительство отложили до следующего года, но, как оказалось, навсегда — Оренбург на этом месте так и не построили. А первоначальная цитадель стала ядром Орской крепости — современного Орска.
7 сентября 1735 года экспедиция в сопровождении Вологодского драгунского полка отправилась к Сакмарскому казачьему городку, основанному в 1720 году выходцами из Сибири и яицкими казаками недалеко от современного Оренбурга. После Яицкого городка это было древнейшее и, на ближайшую округу, единственное по тому времени поселение русских людей в нашем крае. И. К. Кирилов в основанный им город больше не вернулся. Помешало башкирское восстание, которое не только не утихало, но ширилось все больше и больше. Пришлось основное внимание сосредоточить на подавлении волнений и обеспечении безопасного проезда в Оренбург. В 1736 году И. К. Кирилов заложил для этого целый ряд небольших крепостей по Яику и Самаре: Губерлинскую, Озерную, Бердскую, Камыш-Сакмарскую, Сорочинскую, Тоцкую и Бузулукскую. Как правило, все они имели четырехугольную форму, окружались рвом и укреплялись земляным валом с деревянным забором. Внутри каждая из крепостей имела стандартный набор построек: дом коменданта, кладовые, деревянную церквушку и дома жителей. Вдоль крепостей вытянулся тракт, который должен был соединить строящийся Оренбург с Самарой, а через неё с остальной Россией. Дорога эта получила название Московской. И. К. Кирилов за короткий срок, в крайне неблагоприятных условиях успел сделать многое, но завершению планов помешала внезапная смерть 14 апреля 1737 года. Дело его жизни было продолжено, но не так, как хотел Кирилов.
Новым начальником экспедиции, переименованной в комиссию, стал Василий Никитич Татищев (1686—1750) — один из самых выдающихся научных и политических деятелей XVIII века. В. Н. Татищев прославился и как ученый, и как дипломат, и как талантливый организатор. Он был руководителем горных заводов Урала, основателем Екатеринбурга, крупным географом и основоположником исторической науки в России.
В. Н. Татищев столкнулся с теми же проблемами, что и первый руководитель экспедиции. На повестке дня всё еще стоял вопрос об усмирении башкирского бунта, который мешал исполнить главную задачу — основание города-крепости. Ознакомившись с состоянием дел, Татищев пришел к выводу, что место строительства города выбрано неудачно. Площадка, где предполагалось соорудить укрепления, в половодье затапливалась, лéса в округе, необходимого для строительства и дальнейшего существования города, не хватало, сообщение с городом затруднялось горами и отдаленностью от остальных русских поселений. Поскольку к возведению Оренбурга тогда еще не приступили, В. Н. Татищев решил перенести его строительство на другое место. Участок под него был выбран на 150 верст (примерно 160 км) ниже по течению Яика в районе урочища Красная гора. Летом 1738 года начальник Оренбургской комиссии лично осматривал площадку для постройки города. В начале 1739 года В. Н. Татищев отбыл в столицу империи с обстоятельными предложениями по устройству края, после чего 20 августа вышел указ о перенесении Оренбурга на новое место, а основанную Кириловым цитадель решено было именовать Орской крепостью. Однако осуществлять проект поручили другому человеку — Татищева отстранили от должности в связи с обвинениями в злоупотреблениях своим положением.
Очередным — третьим по счету — начальником (командиром) Оренбургской комиссии назначили генерал-лейтенанта князя Василия Алексеевича Урусова, но и ему заниматься строительством Оренбурга не пришлось. Главным делом нового начальника комиссии стало усмирение «воров башкирцев». Поручение разобраться с башкирским восстанием, «чтоб впредь к замешаниям никакой искры от них не осталось», В. А. Урусов получил уже во время оренбургского похода. К исполнению указа он отнесся со всей присущей военному человеку ответственностью и тщательностью. Восстание жестоко подавили, и пути к основанию Оренбургской крепости были расчищены. Но воспользоваться открывшимися возможностями Урусову не пришлось. Он умер от цинги за 10 дней до закладки города. 1 августа 1741 года город Оренбург был заложен второй раз у Красной горы. В это время Оренбургскую комиссию временно возглавил генерал-лейтенант Л. Я. Соймонов — начальник башкирской комиссии. Вспыхнувшие споры о конкретном месте строительства и наступившая осень не позволили приступить к постройке города и здесь. В феврале 1742 года четвертым и последним начальником Оренбургской комиссии стал Иван Иванович Неплюев (1693—1773) — крупный государственный деятель и дипломат.
Изучив все материалы, И. И. Неплюев выбрал третье место для строительства Оренбурга — недалеко от впадения в Яик реки Сакмары, где находилась основанная И. К. Кириловым Бёрдская крепость. Здесь имелось больше леса и было значительно ближе к российским хлебным уездам. Окончательное решение И. И. Неплюев принял на офицерском совете в Орской крепости 23 июля 1742 года.
Строительство Оренбурга. 15 октября 1742 года проект И. И. Неплюева был утвержден императрицей Елизаветой — дочерью Петра Великого. Весной следующего года к месту строительства отправилась команда во главе с генерал-майором фон Штокманом. 19 апреля (30 по новому стилю) 1743 года Оренбург был заложен окончательно там, где сейчас находится его исторический центр. Церемония была торжественной, сопровождалась молебном и пушечною пальбою.
К строительным работам приступили не откладывая. В распоряжение команды были переданы в основном инородцы: тептяри (крестьяне, убежавшие в «башкиры» из Поволжья, в большинстве своем татары), вотяки (удмурты) и черемисы (марийцы). В качестве рабочей силы служили также солдаты и казаки. Работы велись быстро. К началу зимы для солдат успели построить теплые казармы, офицерам и чиновникам — дома (некоторые из них носили временный характер). И. И. Неплюев в Оренбург приехал в начале августа и до ноября подобно своим подчиненным жил в палатке, а затем в землянке — в собственный дом он вошел в то же время, что и остальные.
Оренбургская крепость строилась с небольшими отклонениями от намеченного плана. Для обеспечения лучшей обороноспособности западная стена была отодвинута от склона, чтобы подступы к городу хорошо простреливались. Восточную стену передвинули ради симметрии. В результате крепость из круглой — какой она намечалась по плану — превратилась в овальную. Крепостные сооружения состояли из рва глубиной 12 футов (3 метра 65 см) и шириной 35 футов (более 10 метров), а также вала, обложенного камнем, с десятью бастионами и двумя полубастионами — с южной стороны — там, где крутой берег Яика сам по себе представлял серьезное препятствие. Здесь возводились только легкие земляные укрепления. В город вели четверо ворот. В юго-западной части находились Яицкие ворота (в народе прозванные Водяными), в западной — Сакмарские (впоследствии Чернореченские), на севере — Самарские (позднее переименованные в Бёрдские, а затем Сакмарские), с восточной — Орские. Все они были сделаны из камня и имели сводчатую форму.
Город строился согласно регулярному плану. Кварталы, расположенные вдоль главных осевых улиц — Губернской (ныне Советской) и Штабской (ныне Ленинской), предназначались для казенных зданий, домов чиновников, офицеров и казачьей старшины. Казаки селились в основном к востоку от Губернской улицы, солдатам, у которых были свои дома, отводилась западная сторона города, туда же поселялись штатские жители. К началу 50-х годов XVIII века Оренбург был в основном застроен, свободной оставалась только северо-западная часть. В городе имелось 837 дворов, 4 церкви, гауптвахта, аптека, пороховой погреб, склады и торговые лавки. Уже в 1744 году в пределах Оренбурга работал временный Гостиный двор, сделанный из плетня, обмазанного глиной. На левом берегу Яика — Меновой двор. В 1750 — 1754 годах были построены новые капитальные Гостиный и Меновой дворы. В первой половине 1750-х годов за восточным валом возникает казачья слобода, куда селились главным образом крещеные калмыки, записанные в казаки.
Образование Оренбургской губернии. Указом императрицы Елизаветы Петровны от 15 марта 1744 года была образована Оренбургская губерния. В ведение губернатора передавался обширный край, не сопоставимый с нынешней Оренбургской областью. В состав губернии вошли Оренбургская, Исетская и Уфимская провинции, управляемые воеводами, территория зауральских башкир, крепости по Яику, Самаре и Сакмаре. Помимо этого губернатору предписывалось «ведать и киргизский народ и тамошние пограничные дела». Граница губернии на севере доходила до рек Исети и Камы, на западе у города Самары — до Волги, на юге — до Каспийского и Аральского морей, на востоке — до реки Тобол и восточных пределов киргиз-кайсацких кочевий. По данным II переписи податного населения Российской империи (ревизии), проведенной в 1744 году, мужское население губернии составило в год ее основания 140 662 человека. Первым губернатором этого огромного и трудного в управлении края был назначен основатель Оренбурга И. И. Неплюев, который уже имел подобный опыт — до назначения командиром Оренбургской комиссии он был губернатором Киевской губернии и военачальником всей Малороссии (Украины).
Два года И. И. Неплюев затратил на объезд и осмотр вверенной ему территории. В годы его правления было основано более 40 новых поселений и редутов. Закончено сооружение грандиозной Оренбургской оборонительной линии, включавшей шесть дистанций: Самарскую — от Самары до Оренбурга (Красносамарская, Борская, Бузулукская, Тоцкая, Новосергиевская, Елшанская крепости); Сакмарская — от Оренбурга по реке Сакмаре (Пречистенская и Воздвиженская крепости, Никитский и Желтый редуты); Нижнеяицкая — от Оренбурга вниз по Яику до Илецкого городка (Чернореченская, Бердская, Татищевская, Рассыпная и Нижнеозерная крепости и 19 казачьих форпостов); Верхнеяицкая — от Оренбурга вверх по Яику до Верхнеяицкой крепости; Исецкая и Уйско-Тобольская. И. И. Неплюев занимался строительством дорог и мостов. Обращал внимание на развитие промышленности и торговли. В губернии при нём было сооружено 13 железоделательных и 15 медеплавильных заводов, среди них — Каслинский и Кыштымский. Разработка соли в Илецкой защите (ныне Соль-Илецк) стала казенным промыслом. При нём купцами И. Б. Твердышевым и И. С. Мясниковым были возобновлены работы на Каргалинском месторождении меди.
Наводя порядок в обширном крае и умиротворяя башкир и киргиз-кайсаков, И. И. Неплюев действовал по принципу «разделяй и властвуй». Он сознательно натравливал одних ханов на других, калмыков на башкир, башкир на киргиз-кайсаков и, в конце концов, добился их полного подчинения России. Туземная родовая знать, не видя смысла в интригах ханов и султанов, стала отныне предпочитать власть Оренбургского губернатора.