Территория и население. После отставки И. И. Неплюева в 1758 году губернию возглавил генерал-майор Афанасий Романович Давыдов (1759—1762). Затем несколько лет эту должность занимали: действительный статский советник Дмитрий Васильевич Волков (1762—1764) и генерал-майор князь Авраам Артамонович Путятин (1764—1768). В 1768 году оренбургским губернатором стал Иван Андреевич Рейнсдорп — датчанин по происхождению, участник Семилетней войны, сумевший из рядовых дослужиться до генерал-майора и уже в должности губернатора получить чин генерал-поручика. Должность оренбургского губернатора в то время была непривлекательной. Один из них — Д. В. Волков — писал об этом так: если в других местах губернатору достаточно «быть не трусу и не лакому [сладколюбцу], а при том стараться, чтоб дела и тяжбы умолять и сокращать, а не новые заводить», то здесь все это нужно «с прибавкою». В полной мере это почувствовал на себе и Рейнсдорп.
Оренбургская губерния к началу 70-х годов XVIII века по-прежнему представляла собой обширнейший край. Более того, 31 августа 1773 года указом Сената в подчинение оренбургского губернатора был передан город Самара. В итоге общая площадь губернии составила 1 млн. 525 тыс. кв. километров. Здесь, по данным IV ревизии (1782 год), проживало население в количестве 300 096 душ мужского пола. Плотность населения была небольшой и не везде одинаковой. Национальный состав — разнообразный. Здесь проживали русские, татары, башкиры, чуваши, мордва, калмыки, киргиз-кайсаки и другие народы. Существенной особенностью края, все время изменявшей его национальный и сословный характер, был большой приток переселенцев.
Оренбург. В начале 70-х годов XVIII века Оренбург оставался городом-крепостью. Крепостной вал тянулся на 3 версты (3,2 км), полукругом прижимая город к Яику. Сухой ров был выложен рыхлым песчаным камнем. В некоторых местах к этому времени он оплыл, завалился песком и глиной, и его можно было легко преодолеть. В крепости имелась артиллерия (70 орудий) и склады, располагались команда артиллеристов и гарнизон из четырех батальонов (2968 человек). Имелось 6 каменных и 3 деревянных церкви, 4 колодца. По данным на 1760 год здесь находилось вместе с казачьим пригородом — форштадтом — 2866 домов, в основном деревянных. Каменными были почти исключительно казенные здания. Причем и они к началу 1770-х годов оказались большей частью в плачевном состоянии. Воинские казармы, построенные еще при Неплюеве, обвалились, и солдат начали распределять по купеческим дворам.
Многие названия оренбургских улиц изменились, вместо военных появились гражданские: Орская, Яицкая, Гостиная, Петропавловская, Троицкая, Садовая, Нижняя и другие. Улицы были широкие, прямые, но не мощеные, весной — почти непролазные из-за грязи, а летом — пыльные.
В городе появились кирпичные заводы, кузницы, пивоварня, семь питейных домов, работали ремесленники разных профессий, водовозы, извозчики. В северо-западной части располагался Гостиный двор, представлявший собой вытянутый четырехугольник с глухими наружу стенами и двумя воротами. Он, как и многие казенные здания, нуждался в срочном ремонте. Торговали здесь в основном съестными припасами, лошадьми и скотом.
Жизнь в Оренбурге была дорогой — практически все продовольствие доставлялось издалека. По свидетельству современников, «хлеб и всяки к содержанию человеческому нужные вещи получаются из привозного… не меньше как за тройную против внутренних мест цену». Например, ржаная мука в Оренбурге стоила в 1,5 раза дороже, чем в Уфе.
Несмотря на то, что в городе все еще преобладали военные, заметно больше стало представителей и других слоев населения: дворовых, купцов, духовенства, мещанства и чиновников. Жители города происходили главным образом из ссыльных, солдат и солдатских детей, переселенцев и освобожденных из киргиз-кайсацкого плена.
Хозяйство. Буквально с самого начала своего существования Оренбург стал одним из важнейших центров восточной торговли. Основным торговым партнером были киргиз-кайсаки Малого жуза, которые в большом количестве доставляли на Меновой двор скот, кошму, войлок, верблюжью шерсть и шкурки диких зверей: лисицы, корсака, волка. В обмен они брали зерно, хлопчатобумажные, льняные и шерстяные ткани, одежду, выделанную кожу, изделия из чугуна, железа и меди. Для осуществления торговых сделок на более выгодных условиях русские купцы нанимали специальных переводчиков, которые уговаривали киргиз-кайсаков снизить цену. С этой же целью, прежде чем заключить сделку, предприимчивые дельцы дарили киргизам зеркальца, пуговицы, тесемочки и другие безделушки, угощали их бешбармаком.
Из Средней Азии на оренбургский рынок поступали драгоценности (серебро и золото в виде персидских, индийских и бухарских монет), хлопок, фрукты. С русской стороны основным товаром в среднеазиатской торговле был хлеб, который привозился из уездов Среднего Поволжья. Стремясь стимулировать русско-азиатскую торговлю в Оренбурге, на первых порах власти разрешали отпускать хлеб из казенных складов. Развитию торговых связей сильно мешали частые нападения на караваны киргиз-кайсаков. Администрация Оренбургской губернии всячески этому противодействовала: направляла требования и предписания ханам, снаряжала для охраны купцов отряды казаков по нескольку сот человек, назначала солдатские караулы на Меновой двор.
Вместе с тем купеческих семей в Оренбурге было мало, торговые дела вели в основном иногородние. В 1761 году на Меновом и Гостином дворах торговало 146 человек. Среди них больше всего было купцов из Казани и Сеитовской слободы. Присутствовали также московские, курские, астраханские, симбирские купцы. Из самого Оренбурга было всего 6 человек.
В губернии развивались различные отрасли промышленности: горнозаводская — чугунолитейная, медеплавильная и железоделательная, мукомольная, кожевенная, салотопенная и винокуренная. Заводы в основном располагались на Южном и Среднем Урале. Основателями заводского дела были симбирские купцы братья Твердышевы, И. С. Мясников, И. А. Мосолов, граф К. Е. Сиверс, граф П. И. Шувалов, знаменитые промышленники Демидовы. Решением от 25 мая 1754 года Берг-Коллегия разрешила строить заводы в Оренбургской губернии беспрепятственно. При этом власти определили минимум земли, который мог получить владелец частного завода: «под заводское строение, под плотину и фабрики — 100 десятин». В радиусе 50 верст сооружать другой завод было нельзя. Однако заводчики постепенно расширяли свои владения, захватывая все новые и новые участки леса. Русскому правительству и промышленникам редко используемые земли башкир казались «пустопорожними», «праздно лежащими», и потому они считали возможным свободно ими распоряжаться. В 40—50-е годы XVIII века в крае было уже 49 заводов, каждый из которых имел в среднем 70—80 тыс. десятин земли. Кроме уральских заводов важное место в хозяйстве губернии занимал Илецкий соляной промысел.
В губернском центре промышленность практически отсутствовала. По данным на 1764 год, в окрестностях Оренбурга имелось лишь 17 кузниц. Из них самая большая принадлежала дворцовому крестьянину Сергею Андреевичу Балахны. Пятью из них владели оренбургские казаки, шестью — отставные и пахотные солдаты. Недостаток мастеров местные власти стремились восполнить за счет ссыльных и арестантов. При остроге в специальных мастерских работали столяры, слесари, каретники, стекольщики, сапожники.
Постепенно развивалось и земледелие. Этому способствовало обилие плодородных земель, но препятствовало то, что большинство из них принадлежало башкирам, которые в этом отношении никак их не использовали. По словам И. А. Рейнсдорпа, «самые наилучшие земли» лежали в губернии «праздно». Главную роль в земледельческом освоении края играло пришлое крестьянское население: русское, татарское, чувашское и мордовское. Оно приносило с собой вековую культуру земледелия, навыки и приемы обработки земли, сельскохозяйственные орудия труда. В конце 60-х годов XVIII века посевы в губернии составляли 182 874 десятины: в основном — ржи, намного меньше — пшеницы, ячменя, овса. Большинство посевов было в Исетской провинции. В Оренбургской посевы составляли всего 14 524 десятины.