Итогом демократических революций и перестройки в СССР стал роспуск Организации Варшавского договора и Совета экономической взаимопомощи. Новые правительства восточноевропейских стран стремились к активному развитию экономических и политических связей с развитыми странами Запада. Особое значение они придавали вступлению в НАТО. В 1999 г. Польша, Венгрия и Чехия стали полноправными членами этой организации. В 2004 г. к НАТО присоединились Болгария, Латвия, Литва, Румыния, Словакия, Словения и Эстония, в 2008 г. — Албания и Хорватия.
Ускоренный переход к рыночной экономике, приватизация промышленности, закрытие убыточных по западноевропейским стандартам предприятий, экономия на социальных программах вызвали серьезные трудности. Начался рост инфляции, безработицы, произошло падение уровня жизни значительной части населения.
Недовольство избирателей итогами реформ создало условия для укрепления левых сил в странах Восточной Европы. Но речь не шла о возврате к советской модели социализма. Большинство бывших коммунистических и рабочих партий сменили руководителей, пересмотрели свои программы. Идеалы социальной справедливости они совместили с ценностями рыночной экономикой и политическим плюрализмом. Сблизившись с социал-демократами стран Запада, левые стали членами Социалистического интернационала, К концу 1990-х гг. они вернулись к власти во многих странах. Так, в Польше в 1995 и 2000 гг. на президентских выборах победил кандидат левых сил Александр Квасьневский. В Болгарии социалисты стояли у власти в 1990—1991 гг. и в 1995—1997 гг., в Румынии в 1990—1996 гг. и в 2000—2004 гг., в Венгрии — в 1994—1998 гг. и в
2002—2005 гг.
Во внешней политике восточноевропейские социалисты продолжали курс на сближение с ЕС и НАТО, а во внутренней — на осуществление рыночных реформ. При этом они стремились смягчить негативные последствия преобразований для основной массы населения, не допустить экономического спада.