В 1516 г. королем Испании стал Карл I. который унаследован и владения Габсбургов в Германии. В 1519 г. он стал и императором Священной Римской империи под именем Карла V. Под его властью оказались огромные земли, в том числе Америка. Говорили, что в империи Карла V никогда не заходит солнце. Испания состояла из нескольких ранее самостоятельных королевств, которые и после объединения сохраняли автономию. Кастилия, Арагон, Каталония, Валенсия и Наварра имели свои сословно-представительные учреждения, своих вице-королей. Карл V стремился создать всемирную империю и рассматривал Испанию как источник средств и людей для армии. Сильно возрос налоговый гнет. Однако план создания мировой католической империи рухнул. В 1555 г. Карл V отказался от престола и передал Испанию вместе с Нидерландами своему сыну
Филиппу II (1555-1598).
При Филиппе II в Испании особенно ярко проявились черты абсолютизма. Он имел свои особенности, связанные с господством католичества. В стране свирепствовала инквизиция. Были приняты суровые меры против потомков мавров, принявших христианство (морисков). В результате их преследования и истребления начался экономический упадок страны, который скоро обнаружился и во внешней политике. Филипп II присоединил Португалию и поставил перед собой задачу завладеть Англией. Но утро не удалось. Испания успешно воевала с турками-османами, однако особых выгод от своих побед не получила. Самый тяжелый удар по могуществу Испании был нанесен в результате победы национально-освободительного движения в Нидерландах (1566 —1609).