Первые годы царствования Годунова были удачны. Однако в 1601 г. случился страшный неурожай. То же было в 1602 и 1603 гг. Такой беды не знали предыдущие поколения. В Москву толпами стекались нищие, тысячи людей погибали от голода. Ели кошек, собак, сено, солому и даже друг друга. В ряде районов Московского государства хлеб был. Однако зерно из запасов продавалось по высокой цене или зарывалось в землю. Попытки царя Бориса обеспечить нуждающихся провалились. Начались восстания холопов, которые были выгнаны хозяевами и остались без средств к существованию.
Толчком к Смуте стало прекращение правившей в России династии. Таинственная смерть царевича Дмитрия сразу породила слухи о его чудесном спасении. Это привело к появлению самозванцев, которые собирали вокруг себя народ, недовольный государями и их политикой. Наиболее удачливым был первый самозванец. Скорее всего это был Григорий Отрепьев, бывший дворянин, а затем беглый монах.
Этот молодой человек объявился на территории Речи Посполитой, где «открылся» польским магнатам. Лжедмитрий 1 обвенчался с дочерью магната Мариной Мнишек, его поддержали король и католическое духовенство. Самозванец обещал расплатиться русскими землями, богатствами, введением в стране католичества. С отрядом польской шляхты (дворян) и запорожских казаков он в конце 1604 г. перешел границу России.