Романтизм начала XIX в. широко проявил себя в музыке. У всех выдающихся композиторов XIX в. романтические элементы тесно переплетались с реалистическими. Такое переплетение характерно для оперного творчества Дж. Верди. Известный романтический налет ощущается и в таком выдающемся образце реалистической оперы, как «Кармен» Ж Бизе.
Ф. Шуберт стремился воплотить в музыке неповторимое мгновение, глубокое интимное переживание - все, что связано с кругом чувств простого человека. Р. Шуман создавал музыку взволнованную, мятежную, в которой так полно отразилась его нервно обостренная чуткая реакция на жизненное впечатление. Музыка Ф. Шопена пронизана народными ритмами и интонациями, героическими преданиями старины, ароматом полей и лугов.
В музыке 70-80-х гг. XIX в. важную роль играла опера. К этому периоду относятся последние работы Р. Вагнера, создавшего жанр музыкальной драмы. Он завершил окончательный вариант «Кольца Нибелунгов». Влияние Вагнера распространялось даже на композиторов, не разделявших его взглядов на музыку.