В 1836 г. в журнале «Телескоп» было опубликовано «Философическое письмо» Петра Чаадаева. После разгрома декабристов Чаадаев впал в глубокий пессимизм, считая, что всякое революционное движение пагубно для России, которую спасет лишь сближение с католическим Западом.
Он полагал, что корень всего зла в том, что русские восприняли образование не из того источника, откуда его воспринял Запад. В первом «Философическом письме» П.Я. Чаадаев писал, что Россия заимствовала первые семена нравственного просвещения у растленной, презираемой народами Западной Византии, и «в то самое время, когда христианство величественно шествовало по пути, указанному божественным его основателем и увлекало за собой поколения, мы не двигались с места».
Николай 1 приказал уволить цензора, пропустившего статью в печать, запретить журнал «Телескоп» и сослать его редактора Н. И. Надеждина. О самой статье император сказал, что «содержание оной - смесь дерзостной бессмыслицы, достойной умалишенного». Чаадаев был подвергнут домашнему аресту с предписанием лучшим московским медикам ежедневно проводить освидетельствование физического состояния Чаадаева как душевнобольного.
Но и в русском просвещенном обществе далеко не все относились с сочувствием к идеям Чаадаева. Именно тогда начали формироваться два идейных течения - западников и славянофилов.