В 1864 г. были обнародованы указ о судебной реформе и новые «Судебные уставы». Создавался суд присяжных. В основу суда были положены прогрессивные принципы: бессословности судопроизводства, гласности и публичности состязательного процесса. Судьи назначались сверху, министры юстиции жалованье получали из государспзенной казны. Но уволить их можно было только по собственному желанию или по решению суда. Для устранения прежней волокиты по причине
пробелов в законодательстве судьям предоставлялось право толкования законов.
Одним из результатов проведения реформы стало упрощение структуры суда. Было установлено два вида судов: мировые и общие. Мировой суд был единоличным и осуществлялся мировым судьей. В компетенцию мирового суда входили уголовные и малозначительные гражданские дела, если ущерб не превышал 500 рублей. Мировой судья старался в первую очередь примирить стороны, но вместе с этим он обладал и правом вынесения приговора. Мировые судьи выбирались уездными земскими собраниями.
Общий суд устанавливался в трех инстанциях: окружные суды (обычно один на губернию), судебные палаты (одна на несколько судебных округов) и Сенат. В окружных судах рассматривались наиболее важные дела. Уголовные дела решались с участием, гражданские дела - без участия присяжных заседателей. Приговор, вынесенный присяжными заседателями, считался окончательным, и по нему не принимались апелляции. Судебные палаты принимали апелляции по делам окружных судов. Высшей судебной инстанцией являлся Сенат, обязанностью которого были судебное управление и надзор за правильностью применения закона.
Предварительным расследованием занимались независимые судебные следователи. Они могли пользоваться помощью полиции. Была введена адвокатура. Присяжные поверенные и частные поверенные отныне защищали интересы обвиняемых.
Новая судебная система способствовала развитию в широких слоях общества гражданского самосознания.