Ëèáåðàëüíîå êðûëî â ïðàâèòåëüñòâå â ãîäû ðåôîðì ãðóïïèðîâàëîñü âîêðóã áðàòà Àëåêñàíäðà II âåëèêîãî êíÿçÿ Êîíñòàíòèíà Íèêîëàåâè÷à. Íàèáîëåå èçâåñòíûìè ëèáåðàëàìè áûëè âîåííûé ìèíèñòð Ä.À. Ìèëþòèí è ìèíèñòð âíóòðåííèõ äåë Ï.À Âàëóåâ. Îíè ñ÷èòàëè, ÷òî ðåôîðìû äîëæíû ïðåäîòâðàùàòü ðåâîëþöèîííûå è îïïîçèöèîííûå âûñòóïëåíèÿ, à íå áûòü èõ ðåçóëüòàòîì.
Ïîñëå ðåôîðì 60-70-õ ãã. XIX â. ëèáåðàëüíûå èäåè îõâàòûâàþò âñå áîëüøèå ñëîè îáðàçîâàííûõ ðîññèÿí. Ëèáåðàëüíàÿ ïîëèòè÷åñêàÿ ìûñëü ðàçâèâàëàñü âîêðóã âîïðîñîâ ðàñøèðåíèÿ ñàìîóïðàâëåíèÿ è ñîçäàíèÿ öåíòðàëüíûõ ïðåäñòàâèòåëüíûõ îðãàíîâ.
Ëèáåðàëüíûé ëàãåðü, ñîñòîÿâøèé èç ñòèõèéíî ðàçâèâàâøèõñÿ òå÷åíèé, íå èìåë ñâîèõ ïîëèòè÷åñêèõ îðãàíèçàöèé. Íàèáîëüøèì ðàäèêàëèçìîì îòëè÷àëîñü çåìñêî-ëèáåðàëüíîå äâèæåíèå. Âèäíûé ïðåäñòàâèòåëü çåìñêîãî ëèáåðàëèçìà È. È. Ïåòðóíêåâè÷ çàÿâëÿë, ÷òî êîíñòèòóöèÿ, äàííàÿ «ñâåðõó», óæå íå â ñîñòîÿíèè óäîâëåòâîðèòü èíòåðåñû íàðîäà, è òîëüêî ñîçäàííûé ñàìèì íàðîäîì îðãàí ìîæåò ðåøèòü íàêîïèâøèåñÿ ïðîáëåìû.
 ãîäû îæèâëåíèÿ îáùåñòâåííîé æèçíè âíîâü âñïûõíóëè ñïîðû î äàëüíåéøåì ðàçâèòèè Ðîññèè. Íà ïîçèöèÿõ ñîõðàíåíèÿ ñàìîáûòíîñòè ñòîÿëè ïî÷âåííèêè. Èäåþ ñáëèæåíèÿ ñ Çàïàäíîé Åâðîïîé îòñòàèâàëè çàïàäíèêè.
Ïî÷âåííèêè, èäåéíî ðîäñòâåííûå ñëàâÿíîôèëàì (âêëþ÷àÿ èõ íðàâñòâåííóþ îðèåíòàöèþ íà ðóññêîå êðåñòüÿíñòâî), â òî æå âðåìÿ ïðèçíàâàëè íåêîòîðûå ïîëîæèòåëüíûå íà÷àëà è â çàïàäíè÷åñòâå. Ïî÷âåííèêè âûñêàçûâàëèñü çà ðàçâèòèå ïðîìûøëåííîñòè, òîðãîâëè, ñâîáîäó ëè÷íîñòè è ïå÷àòè. Ïðèíèìàÿ åâðîïåéñêóþ êóëüòóðó, îíè îäíîâðåìåííî îáëè÷àëè «ãíèëîé» Çàïàä - åãî áóðæóàçíîñòü è áåçäóõîâíîñòü, îòâåðãàëè ðåâîëþöèîííûå, ñîöèàëèñòè÷åñêèå èäåè.
 ïðîòèâîâåñ ïî÷âåííèêàì çàïàäíèêè âûñòóïàëè çà íåîáõîäèìîñòü ðàçâèòèÿ Ðîññèè ïî çàïàäíîåâðîïåéñêîìó ïóòè. Âûñòóïàÿ çà ñáëèæåíèå Ðîññèè ñ ðàçâèòûìè ñòðàíàìè Åâðîïû, çàïàäíèêè, òàê æå êàê è ïî÷âåííèêè, ïðèçûâàëè ê áûñòðîìó ðàçâèòèþ ïðîìûøëåííîñòè, òîðãîâëè, íîâûõ ñðåäñòâ òðàíñïîðòà. Çàïàäíèêè ñòîÿëè íà ïîçèöèÿõ ñâîáîäíîãî ðàçâèòèÿ ýêîíîìèêè áåç âìåøàòåëüñòâà ãîñóäàðñòâà.