В живописи в первой половине XIX в. господствовал академический классицизм, центром которого была императорская Академия художеств. Среди представителей академического искусства выделялись своим талантом К.П. Брюллов и Ф. А. Бруни. Картина Брюллова «Последний день Помпеи» произвела большое впечатление на современников. Важнейшим событием в живописи стало творчество А.А. Иванова, автора эпической картины «Явление Христа народу».
Мастер портрета О.А.Кипренский представлял романтическое направление в живописи. Обращение А. Г. Венецианова к изображению крестьян ввело в живопись новое содержание.
Полотна П.А. Федотова написаны в реалистическом стиле. В картинах «Сватовство майора», «Завтрак аристократа» сатирически изображался быт купцов и чиновников.
Началом нового этапа развития русской живописи послужили выставки в Академии художеств в 1860 и 1861гг., и прежде всего картины В. Г. Перова «Приезд станового на следствие» и «Сельский крестный ход на Пасхе».
В 1863 г. лучшие выпускники Академии художеств отказались от конкурса на золотую медаль, порвали с Академией и создали художественную артель. Идейным руководителем артели был И. Н.Крамской. Он возглавил Товарищество передвижников.
Высочайших вершин достиг в своем творчестве выдающийся художник И. Е. Репин. Особый успех имела его картина «Бурлаки на Волге». В исторической живописи ведущее место занимали картины В. И. Сурикова. Важнейшие исторические события были изображены в таких работах художника, как «Утро стрелецкой казни», «Боярыня Морозова», «Переход Суворова через Альпы» и др.
В работах художников В. Г. Перова (например, «Тройка»), Н. А. Ярошенко (« Кочегар»), Г.Г. Мясоедова («Земство обедает») и других нашли отражение социальные мотивы. Получил дальнейшее развитие и жанр психологического портрета. Глубоким психологизмом отмечены портреты Крамского. Прекрасны портреты, созданные Репиным и Перовым. Ко второй половине XIX в. относится расцвет пейзажной живописи. Картины И. И. Шишкина, И. И. Левитана, А. И. Куинджи, А. К Саврасова, В.Д. Поленова, И. К.Айвазовского принадлежат к числу шедевров мировой живописи.