Страны мира к началу ХХ в. различались не только по своему положению в качестве метрополий и колоний. Разрыв между ведущими державами и остальной частью мира определялся в первую очередь уровнем экономического развития. В большинстве стран Западной Европы, в Северной Америке и Японии сложилось индустриальное общество. Эти страны прошли этап промышленной революции. Новая техника не только широко использовалась в промышленности, но находила все большее применение и в сельском хозяйстве, что привело в дальнейшем к коренным переменам в этой древнейшей сфере деятельности человека. В Африке и на большей части Азии индустриализация еще не началась.
Политическое развитие в начале ХХ в.
По форме правления в начале ХХ в. преобладали монархии. Республиками были все государства Америки, а в Европе ими были лишь Франция и Швейцария. Однако в большинстве государств власть монарха была ограничена народными представительствами (Великобритания, Австро-Венгрия, Германия, Япония и др.). В некоторых странах монарх продолжал играть существенную роль в управлении. Выборы нигде не были всеобщими (так, избирательных прав были лишены женщины). Даже во многих республиках существовали деспотические режимы.