Значительная часть русского общества находилась в оппозиции к власти. И если в крайних левых партиях и эмиграции звучал крайний лозунг (« Долой самодержавие!»), то в легальных изданиях он принимал форму нападок на «бюрократию».
Среди левой оппозиции было два главных течения. В 1902 г. народнические организации объединились в партию социалистов- революционеров (эсеров). Они делали ставку на крестьянство, мечтали о новой «пугачевщине» и о восстании в воинских частях. Для возбуждения народа и ослабления государственного аппарата эсеры широко практиковали террор. Лидером эсеров был В. М. Чернов, организаторами террора считались Е. А. Азеф (оказавшийся агентом полиции) и Б. В. Савинков. Социалисты-революционеры в начале ХХ в. убили министров Н. П. Боголепова, Д. С. Сипягина, В. К. Плеве. Ни одно из крестьянских волнений не обходилось без представителей эсеровской партии.
В 1903 г. организационно оформилась Российская социал-демократическая рабочая партия (РСДРП). Социал-демократы, опираясь на учение К. Маркса, считали главной силой будущей революции рабочий класс. Члены партии в основном находились в эмиграции. Оттуда в Россию поступали газеты и другая литература, которая распространялась среди рабочих и интеллигенции. Вскоре после образования социал-демократической партии она раскололась на два течения - большевиков и меньшевиков. Лидером большевиков стал В. И. Ульянов (Ленин). Среди руководителей меньшевиков, стоящих на более умеренных позициях, выделялся Л. Мартов (Ю. О. Цедербаум), к ним же примыкал Г. В. Плеханов.
Российские либеральные круги также становились на путь нелегальной борьбы, принимавшей все более радикальный характер. С июня 1902 г. в Штутгарте под редакцией П.Б.Струве стал издаваться журнал «Освобождение». Главной организацией либералов стал «Союз Освобождения».