Еще в конце XIX в. в духовной жизни общества передовых стран мира начали распространяться ощущения кризиса, близких коренных перемен, в том числе в сфере культуры. Отражением этих настроений стало зарождение течения, названного модернизмом (термин подчеркивал современность этого течения). Модернизм не имел единой идейно-художественной программы, но всех его сторонников объединяло неприятие в той или иной степени реализма в искусстве, поиск новых художественных форм и средств.
Направлениями модернизма стали импрессионизм, постимпрессионизм, символизм. Наиболее популярными стали произведения французских художников-импрессионистов Э. Мане, Э.Дега, О. Ренуара, К. Моне и др. Представителями постимпрессионизма считаются В. Ван Гог, П. Сезан, П. Гоген. Оба эти течения отличает особое отношение к цвету, стремление передать все его, иногда не видимые глазу оттенки.
Самые смелые поиски новых художественных форм вели представители течений, объединявшихся под общим понятием авангардизм. Примерами авангардизма были течения кубизма, фовизма, экспрессионизма, супрематизма, футуризма, сюрреализма и др. Первые шаги абстракционизма связаны с именами русских художников начала ХХ в. В. Кандинским, К. Малевичем, М. Ларионовым и др. Наиболее выдающимися представителями авангардистских направлений стали художники П. Пикассо (кубизм), А. Матисс (фовизм), Э. Нольде (экспрессионизм), С.Дали (сюрреализм). Во многих произведениях этих живописцев нашли отражение социально-политические противоречия того времени. Например, одним из страшных символов эпохи стала картина Пикассо «Герника», посвященная памяти жителей испанского городка, погибших при его бомбардировке немцами в 1937 г.
Новое качество приобретали и произведения, создававшиеся в рамках реалистических традиций. Например, всемирную известность получила монументальная живопись мексиканских художников Д. Риверы, Х К. Ороско, А.д. Сикейроса. Их огромные фрески на стенах административных и общественных зданий рассказывали об истории народов Латинской Америки, об их борьбе за национальное и социальное освобождение.
Особым направлением в культуре конца XIX - ХХ вв. стал стиль модерн. Его последователи считали, что прекрасное создает искусство, которое и должно привносить это прекрасное в жизнь. Важным считалось соединение, синтез разных искусств (архитектуры, живописи, декоративно-прикладного искусства). Творец-универсал создавал свое про изведение от начала до конца, например от проектирования и строительства здания до оформления его внутреннего интерьера. Особенно ярко стиль модерн проявился в архитектуре и выразился в соединении элементов различных стилей.
Позже в 20 - 30-е гг. ХХ в. распространились течения рациональной, функциональной архитектуры. В России они получили
название конструктивизма. Появлению этих течений способствовали распространение новых строительных материалов (железобетон, прочное стекло), необходимость быстрой массовой застройки. В этих течениях главное значение имела простота, рациональность здания. Дома имели правильную геометрическую форму, плоскую крышу. Архитекторы проектировали типовые здания, целые жилые, административные, промышленные комплексы. Самым знаменитым мастером функционализма стал француз Ш.Ле Корбюзье.