Стремление западных стран и СССР укрепить свои позиции на мировой арене привело к созданию сети военно-политических блоков в разных регионах. Наибольшее число их было создано по инициативе и под главенством США. В 1949 г. возник блок НАТО. В 1951 г. образован блок АНЗЮС (Австралия, Новая Зеландия, США). В 1954 г. сформирован блок НАТО (США, Великобритания, Франция, Австралия, Новая Зеландия, Пакистан, Таиланд, Филиппины). В 1955 г. был заключен Багдадский пакт (Великобритания, Турция, Ирак, Пакистан, Иран), после выхода Ирака названный СЕНТО.
В 1955 г. была образована Организация Варшавского договора (ОВД). В нее вошли СССР, Албания (вышла в 1968 г.), Болгария, Венгрия, ГДР, Польша, Румыния, Чехословакия.
Основные обязательства участников блоков заключались во взаимной помощи друг другу в случае нападения на одно из государств-союзников. Главное военное противостояние развернулось между НАТО и ОВД. Практическая деятельность внутри блоков выражалась, прежде всего, в военно-техническом сотрудничестве, а также в создании США и СССР военных баз и развертывании своих войск на территории союзных государств на линии противостояния блоков. Особенно значительные силы сторон были сосредоточены в ФРГ и ГДР. Здесь же было размещено большое количество американского и советского атомного оружия.
«Холодная война» вызвала ускоренную гонку вооружений, которая была важнейшей сферой противостояния и потенциального конфликта двух великих держав и их союзников.