Единство Эллады было недолгим. В 431 г. до н. э. вспыхнула Пелопоннесская война между Пелопоннесским и Афинским морским союзами. Ожесточенные военные действия завершились в 404 г. до н.э. победой Спарты. Афинский морской союз был распущен. В Греции установилось господство Спарты. Спартанцы вмешивались в дела других полисов, уста найди вали всюду олигархическое правление. В ответ в Фивах произошел переворот против спартанцев и их местных приспешников-олигархов. Во главе восстания стоил Эпамннонд. В 371 г. до н.э. в битве при Левктрах он разгромил непобедимое до того войско Спарты. В ходе войн полисы взаимно ослабляли друг друга.
Одновременно в IV в. до н.э. внутри самих городов-государств происходят имения, получившие название кризиса полиса. По мере развития экономики усиливается неравенство между гражданами. Многие теряли средства к существованию, разорялись. Обычным явлением стало наемничество: на смену ополчений граждан приходят воины, нанятые за деньги.